第39話 強者と弱者
腹部に刺さった刀を、カズマはゆっくりと引き抜いた。
正確には、カズマの肉体に憑依した自称神が。
右手、左手を眺めては、指を動かし具合を確かめる。
そして首を鳴らし、不敵な笑みを浮かべて山羊面を見据えた。
「久しぶりの生身も悪くない……」
低く吐き捨てる声は、いつものカズマのものなのに、別人のようだった。
「もう一度聞く。――刀神はどこにいる？」
山羊面は言葉を失った。
つい先ほどまで防戦一方。
致命傷の刺し傷に、致死量を超える出血。
本来なら立っていることすらできないはずの人間が――一撃を放ち、刀まで奪ったのだ。
理解が追いつかない。山羊面は、目の前の異常をただ見つめるしかなかった。
それでも、無意識に腰の刀へと手を伸ばす。
残された二本目を抜き放ち、両手で構える。
そこにあるのは、先ほどの余裕ではない。
明確な殺意と闘志だった。
一方、カズマの意識の奥底では、驚愕が広がっていた。
（……なんだ、この感覚は）
元々チートじみた筋力と反応速度を誇る肉体。
それだけで十分に全能感があった。
だが今は、それ以上。
圧倒的な壁に思えた山羊面の動きが――手に取るように見える。
まるで、この世界のすべてに手が届くような錯覚すらあった。
山羊面が踏み込む。
正眼に構え、刀を振り上げる。
その動きは洗練され、無駄がなく、真っ直ぐで――だからこそ、今まで回避は紙一重だった。
だが。
（見える……！）
自称神が操るカズマの肉体は、その正確無比な一撃を未来でも見えているかのように回避。
流れるように返す一閃、さらにもう一閃。
刃が滑る、山羊面の左肩を裂き、脇腹を裂いた。
紐が切れたのか、鞘が地面に落ち、乾いた音を立てる。
「ぐっ……！」
遅れて走る激痛に、山羊面は顔を歪める。
後退、一歩、二歩と距離を取る。
自称神は、冷ややかな声で続けた。
「お前……さっき刀気を纏った斬撃で、鉄の剣を両断したな？」
「それは間違いなく刀神の技だ。――教えろ。刀神はいまどこにいる？」
偉そうな物言いはいつも通り。だが、苛立ちが混じっていた。
「……何者ですか、君は？ 急に空気が変わったと思えば……」
「いいから俺様の質問に答えろ、人間。時間がない。今すぐ刀神の居場所を教えろ。――さもなくば斬る」
時間に追われる海外ドラマの主人公のようで、内心のカズマは苦笑する。
（……やっぱり戻れるのか。少し安心したぞ）
山羊面は口を噤んだまま。
「……妙な言い回しをしますね、君は」
次の瞬間――自称神が刀を振り抜いた。
山羊面は間合いの外にいたはずだった。
だが。
刃の先から走った見えない何かが、確かに肉を裂いた。
山羊面の腕から肩にかけて、血飛沫が舞う。
「っ……！」
「余計な話は不要だ。こちらの質問にのみ答えろ」
沈黙の後、自称神が小さく呟いた。
「……時間か」
その声と同時に、カズマの意識は肉体へと戻された。
（……没入感高めの一人称ゲームでも遊んでた気分だな）
だが戻った瞬間、違和感に気づく。
（傷が……治ってやがる？ なんだこれ。あのクソ神が再生能力でも発動させたのか？）
理由はわからない。
だが確かに、致命傷だったはずの傷は塞がれていた。
ほぼ全快。
一方の山羊面は両手から血を滴らせ、辛うじて立っているだけ。
（……行ける！ アイツにここまでやってもらったのは癪だが、四の五の言ってられない！）
割れた面から覗くのは口元だけ。
表情は読めないが、焦りが伝わる。
その一瞬の隙に、山羊面は懐から小瓶を取り出し、地面へ叩きつけた。
煙幕が爆ぜ、視界が覆われる。
「撤退だ！ ――君とはもう会いたくないですね！」
その声を最後に、山羊面は仲間を連れて姿を消した。
「……なんて判断力だよ」
だが、正直こちらもあんな怪物とこれ以上やり合うのはごめんだ。
安堵と共に、ステラの方へ視線を向ける。
彼女もギリギリの戦いだったようだ。
ミラも馬車から飛び出し、サポートに加わっていた。
二人とも多少の傷は負っていたが――無事。
その事実に、力が抜ける。
「……助かった……」
情けない声が口から漏れた。
