第37話 敗北と終わり
刀が走る。
音を置き去りにして、脇腹を掠めた。
熱い。――そして、遅れてやってくる鋭い痛み。
防御に徹してこの体たらくだ。
もし俺の体が丈夫じゃなければ、とっくに判断が鈍って何度も殺されていたに違いない。
山羊面の男。
腰には二本の刀を差しているが、握っているのは右手の一本だけ。
左手はただぶらりと下げている。
余裕なのだろう。もう一本に手を掛ける素振りすらない。
面の奥の瞳に、闘志も殺気も見えない。
ただ俺を見ているだけ。
「腕力……それに反応速度は桁違いですね」
上から目線だ。何様だこの野郎。
俺の力任せな一振りは空を切る。
「クソッ！」
「踏み込みが分かりやすい。雑な大振り。――君は素人ですか？ 王女殿下の護衛にしては随分ですね」
山羊面が迫る。
挑発に乗ったばかりに、後の先を捉えられ、また一太刀もらった。
肩から胸にかけて激痛が走る。
ほんの半歩下がれなければ致命傷だった。
「君は素人なのに、僕の動きがよく見えている」
お前の動きが速すぎて避けきれないんだよ！
やばい。体中が痛む。
俺の肉体、最強だったんじゃなかったのか？
あのインチキ神様め……誇大広告で訴えてやる。
「それだけ傷を負っても、まだ倒れませんか」
退屈そうに言う山羊面。
だが俺にはもう、軽口に付き合ってやれる余裕はなかった。
ただ奴の一挙手一投足を見逃さないように、必死に目で追うことしかできない。
倒れるわけにはいかない。
俺が負ければ、間違いなく皆が死ぬ。
勝算なんてない。
でも、食らいつくしかない。
誰かが助けに来るかもしれない。
時間稼ぎしかできないなら、それでも構わない。
みっともなく剣を盾のように構え、左手で押さえる。
防戦一方――そう表現するしかない。
この世界に来てからは、力任せに叩きつけて肉を切らせて骨を断つ、そんなゴリ押しばかりやってきた。
その結果が、これだ。
攻めることはおろか、身を守ることすら満足にできない。
山羊面の太刀筋は洗練されていて、無駄が一切ない。
予備動作が見えにくく、先読みは不可能。
反応速度だけで、俺はギリギリ死を逃れているだけ。
「ふむ……悪くないですね。よく見て致命傷を避けている」
……お褒めにあずかり、光栄だ。
この山羊面、こいつはこの世界でどれほどの強さを持つ存在なのか？
「では、少し本気をお見せしましょうか」
その一言のあと、山羊面の姿が消えた。
――嫌な気配！
勘で背後に横薙ぎを全力で振り抜く。
だが俺の剣は空を切る。
「なっ……！？」
振り抜いた剣の上に、山羊面が立っていた。
……何が起きた？
「勘が良いですね。やはり君は素質があります」
力の差が大きすぎる。
「少し本気」――そう言ってから、奴の空気はまるで別人のように変わった。
冷たい汗が止まらない。
……なんかもう、負ける気しかしない。
弱気が胸を支配する。
一歩。奴が踏み出す。
俺は残った剣を構える。
一閃。
刀が走った。波打つ刃紋が一瞬だけ閃いた。
だが、手元に衝撃はない。
気づけば俺のバスターソードは、中ほどから真っ二つに切られていた。
折られたのではない。切られたのだ。
鉄の刀で、バスターソード並みの厚みを誇る鉄の剣を――。
「マジかよ！」
一歩、二歩と後ずさる。
「これは刃気。誇っていいですよ。使える者はごくわずかですから」
刃気？ なんだそれ？
聞いてねえぞ！
「刃気の使い手に敗れたと、あの世でお友達にでも話すといい」
次の瞬間。
山羊面の刀が俺の腹部を貫いていた。
何をされたのか理解できなかった。
ただ――刺されたという事実だけがそこにある。
目の前が真っ白に染まる。
……敗北だ。
