第36話 二度目の襲撃
王城からの帰路、馬車は舗装された街道を進んでいた。
俺たちが乗るのは王女様専用の特注馬車。
中は四人で座っても広々としていて、しかもサスペンション付き。
整備された道を走る分には、ほとんど揺れを感じない。
王城から別邸まではそこそこの距離があるのだが、この快適さなら問題ない。
俺はどうにも腑に落ちないことがあった。
隣に座るミラに尋ねる。
「なあ、なんであんなに戦争したがってる貴族連中が多いんだ？ 唐突に“魔族”とやらが攻めてこなくなって、ようやく平和になったばかりなんじゃないのか？」
俺の無知にも慣れてきたのか、ミラはため息まじりに答える。
「魔族の進行が止まったのが、あまりにも突然すぎたのよ。そのせいで鉱業で成り立っていた領地は経済的に立ち行かなくなったの」
鉄の生産、武器の製造、販売……そうした産業が、唐突に需要を失った。
「……そういうことか」
以前、ガビの鉱山跡地で聞いた話を思い出す。
「この国の主な産業は農業と漁業、それに鉱業。割合にして四割もの産業が傾いたのよ」
――戦争は儲かるってか。どこの世界でも一緒かよ。嫌な話だ。
セレナ王女が申し訳なさそうに続ける。
「魔族の進行が止まった直後は、港や農地の復興、それに伴う需要がありました。けれど、それもひと段落すると……こうした問題が表面化するのは避けられなかったのです。政策が後手に回ったのも原因でしょう」
「もちろん、自国通貨の発行については以前から議論がありました。でも――今の王子派貴族みたいに、ルーン相手に強引な取引を迫ろうなんて考えは、これまで一度も出なかったわ」
通貨だの外交だの……どこまでが本音で、どこまでが口上なんだか。
――狸だな、あの貴族。
「オルヴィンがいつから『影の刃』と繋がっていたのかは分かりません。ですが、今のように鉱山を有する貴族をまとめられてしまうと……その意見は無視できなくなるのです」
厄介すぎる。戦争を避けても、この国の見通しは暗い。
柄にもなく国政に真面目に思いを馳せ、気分が重くなりかけたそのとき――ステラが鋭く声を上げた。
「……なんだ、この感じ！？」
俺には何もわからない。けど、ミラもセレナ王女も表情を強張らせている。
どうやら、魔法的な何かを感知したらしい。
ステラが即座に馬車を飛び出す。俺も後を追った。
「これは……！」
ステラが驚愕する。
俺も目を疑った。
「おい……なんで壁がある！？」
ついさっきまで王城から出てすぐの通りを走っていたはずだ。だというのに、いま俺たちの四方は光の壁に囲まれている。
――こんなの、なかった。
「結界よ！」
ミラが叫ぶ。
……結界？ 本当にあるのかよ、そういうの。
ステラの方に目をやった瞬間――背後に気配！
「ステラ！」
キィン、と澄んだ金属音が響く。
間一髪。ステラはナイフで受け止めていた。
現れたのは……犬面。前に戦った奴だ。
手練れだが、一対二なら――そう思った矢先。
「どうも、こんばんは」
不意に背後から声がした。
普通に挨拶！？ 驚いて振り返る。
山羊の面を被った男が立っていた。
声色は柔らかく、体格も中肉中背。鹿面や牛面みたいにゴツくもない。
なのに、この落ち着きよう……。
弱そうに見えるはずなのに、全身から“強キャラ感”が滲み出ている。
「なんで普通に声かけてきた？」
目的が同じなら、強襲すりゃいいだろうに。
「不意打ちで殺してしまっては、つまらないでしょう？」
「それに――個人的に君に興味があってね。一目見ておきたかった」
白々しい。腰に刀を下げてて、よく言う。
「悪いな。俺は男に興味ない」
冗談でもやめてくれ。ぞっとする。
バスターソードもどきを正面に構える。
「お前が頭か？」
「ええ。私がこの隊を率いています。訳あって名は名乗れませんが……」
周囲を見渡す。だが他の襲撃者の姿はない。
「ご心配無く。今日は僕ら二人だけです」
「君達のおかげで、うちの子たちには休暇を取らせざるを得なくなりましたからね」
「……そりゃ助かる」
ありがたい話だ。
――目の前のこいつに集中するか。
ステラは……無事だろうか。
「他人の心配ですか？」
速い――！
いや、タイミングを狙われただけか！？
ステラの方に意識を向けた瞬間、踏み込まれていた。
刀が抜かれる。閃光。
肩口に激痛。深く斬られた。
この世界の達人は嫌なタイミングで仕掛けてくる。
いや、俺が素人過ぎて合わせやすいのか？
「ふむ……うちの者たちの報告じゃ、良い戦士と聞いていたのですが」
切っ先を払って構え直し、俺を一瞥する。
山羊面で表情は読めない。だが、値踏みするような口調が癪に障る。
――イライラする野郎だ。
だがわかる。こいつ、やばい。
たぶん、今まで出会った中では一番強い。
