第35話 凶刃とモテ期
夜は静かに更けていった。
その日の晩餐の席は、穏やかな時間の中で終わりを迎えた。
ほうれん草とサーモンだろうか、魚の入ったキッシュみたいな料理……美味そうだったな。
あれも味覚が戻ったらまた食べに来たいものだ。
王女セレナの別邸は豪奢でありながら落ち着いた雰囲気で、実にセレブ気分。
食後のティータイムに出された香り高い紅茶は、相変わらず味がしない。
安定のバカ舌をミラに弄られ、緊張していた俺の心を少しほぐしてくれる。
だが――その安らぎは、ほんの一瞬だった。
「……来る」
低く呟いたのはステラだ。ナイフの柄に自然と指が掛かっている。
暗殺者っぽい……。
次の瞬間、窓ガラスが粉々に砕け散った。
風が室内に吹き込み、黒装束の影が雪崩れ込む。
「王女殿下を守れ！」
護衛兵の叫びと同時に、別の扉も破られた。
侵入者は四人。多いな……。
全員が動物を模した仮面を付け、腰には打ち刀を差している。
こいつらが『影の刃』か！
「くっ！」
護衛兵が立ち向かうが、刺客たちの剣筋は鋭い。
先頭には鹿を模した仮面の男。
護衛の一人を切り捨て、こちらに向き直る。
目が合った。
同時に、すぐ隣に控えていた牛のような仮面の男が切りかかる。
剣で受け止め、鍔迫り合いになる。鹿面を見ると距離を詰めている。
この状況は良くない。二対一か……。
鹿面と牛面の獲物は刀。
この世界に来てからは馴染みがないが、俺がよく知る日本刀そのものだった。
鹿面が迫る。
一瞬の判断。俺はとっさに、牛面と鍔迫り合いのまま左手で鳩尾にストレートを入れる。
手ごたえは十分。本気で殴らせてもらった。
牛面は腹を押さえながらこちらを睨む。
おまえの敗因は、俺に正面から力で挑んだことだ。
おっと、調子に乗ってる場合じゃない。
鹿面が速い。タイミングが悪い。もう目の前まで来ている。
俺の心臓を貫かんと刀を構える。ヤバい！間に合わない……！
視界の左端。何かが走った。ナイフか？
鹿面は刀で投擲されたナイフを弾き、距離を取る。
突きをやめてナイフを弾いた。判断が早い。手練れだ。
多分ステラが投げたのだろう。助かった…
牛面は息をし難そうに後ろに下がる。
どこか骨でもいったか？ありがたい。
後ろではミラとステラが、それぞれ侵入者と対峙している。
あの二人、大丈夫か？
「……他人の心配か？」
鹿面が喋った。
「今からお前をぶちのめして助けに行くさ」
物凄い殺気だ。
この鹿面、技術面では俺よりずっと上だ。
しかし、パワーにも自信があるのだろうか…
牛面と同じようにゴリ押ししてくる。
俺よりずっと体格が良いからな。
鹿面は格下だと思って舐めてくれている。
俺はわざと力で拮抗するように立ち回る。
力ではなく速さで対抗すれば、追えないことはない。
何度目かの剣戟の後、鹿面が大きく構える。
俺が防ぎきれないと思っている。
仕掛けるならここだ！
タイミングはドンピシャ。剣で刀を弾く。
予想だにしない反撃に鹿面は体勢を崩す。
剣は間に合わない。そうなると拳だ。
今度は右ストレート。本気の一撃を叩き込む。
「ドッ！」
鹿面は後ろに控えた牛面と共に壁に激突し、沈黙する。
あれで立ち上がっては来るまい……。
「ミラ！」
大声で呼んでしまった。
ミラとステラと対峙する二人がこちらを見る。
犬面と猿面。まじまじと見るが、やはり不気味だ。
鉛色のような光沢を含みつつ暗い色合い。
戸惑いだろうか。
面で表情は分からないが、鹿面と牛面の姿を確認すると構えた。
そしてこちらに向かって斬撃。
勢いをそのままに二人が俺の両脇を通り抜ける。
同時に仕掛けられるのはキツいな。左肩を切られた。
犬面と猿面は倒れた仲間二人を抱え、逃走を図る。
一閃。ステラとミラがナイフを投擲。猿面の左腕に刺さる。
「今よ！」
ミラの声が聞こえる。
「おう！」
本来、人間が扱うには馬鹿げた重量だが、俺なら振り抜ける。
「フンッ！」
だが俺の横薙ぎの一撃は空を切る。
躱された。アイツら速いな。
どうしよう…セレブな部屋がめちゃくちゃだ…
各々が人一人を抱えながら、窓から闇の中へ飛び去った。
「逃げられたか……」
俺が息をつくと、背後で王女の声がした。
「カズマ様、此度は命を救っていただき誠にありがとうございます」
改めて王女殿下より感謝の言葉を頂戴する。
青ざめた顔をしているのに礼儀正しい。
「『影の刃』を屋敷にまで差し向けてくるとは……」
「オルヴィンは、本気で私を消すつもりなのでしょう」
セレナの瞳は静かな覚悟を宿していた。
護衛兵は数名が倒れ、重傷者も出た。
晩餐の華やぎは完全に消え去り、重苦しい空気が漂う。
数日後。
再び王都の城内にて――第一王子派との二度目の会合を迎える。
ここ最近のミラとセレナ王女は忙しそうだった。
何人もの貴族達への説得に根回し、夜も遅くまで手紙を書いたり。
ろくに眠れていないことが表情から理解できた。
疲れを顔に出さないように振舞う姿が痛々しかった。
豪奢な広間に並んだ長机の両端に、セレナ王女と王子派の面々が向かい合う。
その中央には、第一王子セドリックが座っていた。やはり瞳は虚ろで、生気がない。
「セレナ殿下。我らの要求を受け入れぬのならば――国の未来は闇に沈むでしょう」
「あなたと共に……」
オルヴィン・ドランベルクが口火を切る。もう分かっただろうと言わんばかりだ。
その声音には、もはや交渉の色などない。あるのは脅迫と侮蔑だ。
「私は脅しになど屈しませんよ。今のあなた方に国の舵取りは任せられませんわ」
セレナは毅然としたまま、真っ直ぐにオルヴィンを見据えた。
「もしルーンと戦争になれば、結果は見えています」
「戯言を！」
オルヴィンの拳が机を叩いた。鈍い音が広間に響く。
「やはり王女殿下には政は荷が重いと見える！」
広間の空気が一気に殺気を帯びる。
一触即発。会合の場でなければ、今すぐにでも血が流れていた。
しかしセレナは、わずかに目を伏せてから静かに言った。
「……私は退きませんよ」
「どれほど刺客を送り込もうと無意味であると分かりませんか？」
その声音に、広間の空気が凍りついた。
オルヴィンの顔に浮かんだのは怒りか、あるいは焦りか。
だが彼はそれ以上踏み込まず、椅子に深く腰を沈めた。
会合は決裂。
オルヴィンの殺意は、もはや隠そうとすらしていなかった。
別邸に戻る馬車の中で改めて聞いてみた。
「あれだけ言っても王子は沈黙か……」
「ええ、間違いなく傀儡よ。早く何とかしないと。」
ミラは悔しそうな表情だ。
「心配はいりませんよ。妹と頼もしいナイトが付いていますから」
「後のことは私が何とかします」
そう言って俺たちに向けられたセレナの瞳には、確かな信頼が宿っていた。
……やばい。まっすぐ美人に見られるのって緊張する……。
横でステラがぼそっと呟く。
「正直お前無しじゃ厳しい。その馬鹿力、頼りにしてるぞカズマ……」
ちびっ子暗殺者が仲間みたいな事言い出す。
俺に毒ナイフ刺したことはいい加減、水に流してやろう…
異世界初のモテ期到来かと軽口の一つでも叩きたいところだが、何か嫌な感じがする。
誰かに見られているような……何とも言えない感覚。
