第34話 王都の影
石造りの城門をいくつかくぐり抜け、俺たちはようやく王都の喧騒の中へ足を踏み入れた。
人と荷車が入り乱れ、商人たちの怒鳴り声や馬のいななきが響き渡る。
町全体には活気があるが、そのざわめきの底にはどこか不穏な気配が混じっていた。
馬車は大通りを抜け、やがて城の裏手に広がる緑豊かな区画へと入る。
その奥に建つ白亜の館――そこが第一王女セレナ・ブレシアの別邸だった。
門が開き、手入れの行き届いた庭を抜けて館へ。ほどなくして、彼女が姿を現す。
「……ミラ！」
思わず息を呑んだ。
セレナ王女はミラと瓜二つの顔立ちをしていた。
違うのは、優しい目付きと……胸のボリュームくらいだ。
「姉様……！」
駆け寄ったミラを、セレナは柔らかい笑みで抱きしめる。
その仕草一つで「ああ、完璧なお姫様ってこういう存在なんだ」と妙に納得してしまった。
いやいや、見惚れてる場合じゃない。
「無事に帰ってきてくれて……本当に心配したのよ」
「姉様こそ、ご無事で」
やり取りからも絆の深さが伝わってくる。
そしてセレナは俺とステラへ視線を向けた。
「あなたが……妹を支えてくれているのですね」
優雅にお辞儀をされ、思わず背筋が伸びる。
こっちはただの冒険者だぞ、王女様に頭を下げられるとか反則だろ。
横でステラが『御意』のポーズ。
俺もそれでいこうかな？
客間に通され、まずは湯浴みと食事をもてなされた。
道中の固いパンや薄いスープに比べれば夢のような饗応だ。
……味覚が戻ったら、もう一度食べたい。
やがてセレナは表情を引き締め、口を開いた。
「今の王都は、兄セドリックを推す貴族たちによって揺れています」
「その背後にいるのが――オルヴィン・ドランベルク」
その名を出すとき、声に冷たい硬さが混じった。
「彼は古くからの名門貴族でありながら、権勢欲が強すぎる」
「兄上を操り、国を我が物にしようとしているのです」
俺は思わず唸る。
やっぱり裏で糸を引いてるやつがいたか。
「さらに……オルヴィンは最近、妙な一団を王都に引き入れたという報告があります」
「仮面をかぶった剣士たち。おそらくは『影の刃』と呼ばれる者達」
「大陸の各地で戦争を起こすべく暗躍してきた集団です」
中二病みたいな名前だが、実際は笑えない。
そんなヤバそうな連中に命を狙われるってことか？
「……つまり、姉様を狙っているのは…」
ミラの声には怒気がにじんでいた。
「はい。私は調べすぎたのかもしれません。だから……放ってはおかないでしょう」
セレナの瞳は揺らがない。だが、その奥には確かな憂いが宿っていた。
数日後、第一王子派との会合が開かれた。
広間に現れたセドリック王子は、どこか様子がおかしい。
顔色は悪く、瞳には生気がない。
隣に座るオルヴィンが話すたびに、ただ頷くだけ。まるで傀儡だ。
「セレナ殿下。我らは王国の未来のため、今一度ルーンとの関係性を見直すべきです」
オルヴィンの声は自信に満ちていた。
「通貨をすべてルーンに依存するなど愚かしい。造幣技術を得られぬなら、我らは食料の輸出に制限をかければよい」
――やっぱりこいつ、国を揺さぶる気満々だ。
道中で感じた物価の異常も、こいつの仕業か…
俺の顔に「今ここでやってしまうか」って気配が出たのか、ステラが無言で肘を突いてきた。
おいおい、わかってるよ。ここは我慢だ。
セレナは動じず、静かに答える。
「ブレシアとルーンの関係性に問題はありません。そして冬を前に食料の輸出を止める愚かさを……あなたは理解していない」
さらに声を強める。
「それともう一つ。『影の刃』を王都に入れたのは、あなたでしょう」
広間の空気が一瞬で張り詰めた。
オルヴィンは口角を吊り上げ、挑発する。
「そのような集団、ただの噂にすぎませんぞ」
「噂ではありません」
言い切るセレナの瞳は揺らぎもしない。
オルヴィンの目が細められ、その横でセドリック王子は――何も言わない。
……やっぱりおかしい。魔道具で操られてるな。
俺の勘が騒ぐ。『眠りのカズマ』の名推理を発揮するときか……！
結局、会合は平行線のまま終わった。
だが一つだけ確かなことがある。
オルヴィンは、確実に王女を消そうとしている。
「……あの王子ってもしかして」
「ええ。正気を失っていました」
セレナは頷いた。
「魔道具か、あるいは影の刃の仕業でしょう」
ミラが強く唇を噛む。
セレナはそんな妹の手をそっと取った。
「大丈夫。あなたがいる。それに……頼もしい仲間も」
その視線が俺に向いた瞬間、思わず背筋が伸びる。
いやいや、俺に期待されても困る。
横でステラがぼそっと呟いた。
「せいぜい王女殿下の足を引っ張るなよ、小僧」
やかましいわ、この年増ロリ……。
こうして俺たちは、政権争いの渦中へと踏み込むことになった。
嵐は、まだ始まったばかりだ。
