第33話 石壁と忠告
日が暮れるころ、俺たちの馬車は小さな町にたどり着いた。
旅籠が並ぶ宿場町のはずなのに、通りは妙に閑散としている。
「……人が少ないな」
俺がつぶやくと、ステラが頷いた。
「王都に近い場所ほど、物価が高騰している。経済的な混乱が始まっている」
確かに、道端に並んだ食材には信じられない値札がぶら下がり、買い手はほとんどいない。
商人たちの顔は暗く、笑い声の代わりに小声の愚痴ばかりが耳に残った。
宿屋に入ると、主人は疲れ切った顔で「泊まるのか」とだけ聞いてきた。
愛想も笑顔もない。ただ機械的に。
「……ずいぶん雰囲気が悪いな」
俺が思わず口にすると、ミラが低く言った。
「政権争いの影響だわ。権力者の争いで、いちばん苦しむのは庶民よ」
夕食は硬いパンと具の少ないスープ。
――俺の味覚が死んでて本当に良かった、と心底思った。
翌朝、俺たちは早々に町を発った。
窓から振り返った町並みは、昨日よりもさらに色を失って見えた。
馬車は街道をひた走った。
必要最低限の休憩だけを挟み、睡眠は走行中にとる。
昼夜の感覚は狂い、時折いまが昼か夜かすら分からなくなる。
けれど、ミラとステラの張り詰めた表情から、王都が近いことを肌で感じた。
やがて――。
窓の外に、巨大な石造りの城壁が見えてきた。
近づくにつれて圧迫感を増し、空を覆うようにそびえ立つ。
「……いよいよね」
ミラが小さく呟く。
その拳は無意識に握りしめられていて、横顔には緊張がにじんでいた。
「すげえな……」
ゲームみたいだ。日本じゃこんな城壁お目にかかれない
感想を漏らす俺に、ステラの冷たい視線が突き刺さる。
「貴様……観光に来たわけではないぞ」
「いやいや、つい……」
「……本当に空気読めない人ね」
ミラが小さくため息をつく。
その瞳には呆れと、ほんの少しの安堵が入り混じっていた。
城門前には長い列ができていた。
商人や農民たちが検問を受け、荷を一つひとつ調べられている。
兵士たちの表情は険しく、ただ城門をくぐるだけで緊張感が走った。
「国内の情勢が不安定なことは……もう外にも漏れ始めてるのね」
ミラが小声で呟き、視線を伏せる。
ようやく俺たちの番が来る。
兵士がミラの顔を見て――目を見開き、驚いたように背筋を伸ばした。
「……っ！ 王女殿下！」
「シッ！ 上手いことごまかして！」
慌てる兵士たちを前に、ミラは低く押し殺した声で告げた。
結果、検問はあっさり通過。だが、その一瞬に彼女の存在の重みを改めて思い知らされた。
馬車を降り、御者と別れたときには全員が疲労困憊だった。
だが俺には、どうしても気になることがあった。
「そういや俺の剣……もうボロボロなんだよな」
背中の剣を取る、刃こぼれだけじゃなく、刀身がわずかに曲がっている。
ミラが顔をしかめた。
「……どうやったら刀身が曲がるのよ？」
「え、普通に戦ってたら？」
「普通じゃないわ」
結局、鍛冶屋に立ち寄ることになった。
「……こんなの、剣じゃねえッ！」
分厚い腕を組みながら怒鳴ったのは、ドワーフの鍛冶屋だった。
背丈は俺の胸くらいしかないのに、全身から発せられる威圧感に思わず背筋が伸びる。
「お前、どうやったら刀身を曲げやがる！鉄が泣いとるぞ！」
「すんません……」
ドワーフはごつい道具を持ち出し、曲がった刀身を直そうとする。
だがなかなか戻らず、額に汗を浮かべる。
「おい坊主、手ぇ貸せ！」
「お、おう！」
俺も剣を手に取り、ドワーフと工具に固定された剣を一緒に曲げる。
なんとか形を取り戻した剣を見て、ドワーフは鼻を鳴らした。
「見られる程度にはなったが……お前の戦い方は力任せすぎるんだよ」
「え？」
「剣を見りゃわかる。刃を潰して、無理やり叩き切ってる」
「こんな力任せな戦い方してる奴はあっさり死ぬぞ！」
真剣な忠告に、胸の奥が冷たくなる。
俺は……強さを手に入れたつもりで振り回していただけ。
わかってはいる。
「……覚えとけ、人を守りたいなら剣を大事に扱え」
ドワーフの言葉は、妙に重く胸に響いた。
剣を背中に戻し、俺たちは王都の石畳を歩く。
目指すは、第一王女が住まう別邸。
石造りの街並みの奥、夕日に照らされた大きな屋敷の影が見えてきた――。
