第32話 不安を抱えて
トロアを出立した馬車の速度はとても速い。
時折、体が浮いて頭と尻をぶつける。――とんでもなく飛ばしている。
車輪の軋む音と振動が耳に残った。
ステラは、特に早いと評判の馬車に“超特急”で頼んだらしい。
馬は不眠不休で街道を走る。
……一体いくら払って、どんな頼み方をしたんだ？
俺は窓の外を眺めていた。
空は薄曇り。青でも灰色でもなく、ただ重苦しい色をしている。
王都へ向かう空気にふさわしいのかもしれない。
向かいに座るミラは、口を結んだまま視線を落としていた。
これから待ち受けているのは姉との再会。いや、単なる家族の再会ではない。
政権争いの中に足を踏み入れるのだ。気が重くならないはずがない。
馬車の乗り心地が最悪なことも要因になっているが、俺はミラとあれ以来あまり口を利いていない。
恰好をつけて頭突きまでして偉そうに啖呵を切ったことが、恥ずかしくて上手く会話を切り出せないでいた。
――このままってわけにはいかないか。
「なあ、ミラ」
「……なに」
「その、なんだ……家族とは仲良くないのか？」
「……普通よ」
手頃な話題だと思ったが、地雷を踏んだかもしれない。
まるで家を空けることの多い父と娘の会話みたいだ。――ヘタクソか、俺。
気まずい……。
するとミラが小さな声で話し始めた。
「昔はね、姉様と兄様と、三人でよく遊んだわ。何でこんなことになっちゃったのか、わからない……」
声を聞くのも、なんだか久しぶりに感じた。
「本当に姉様には迷惑かけてばかり。私を生んですぐに母様が亡くなって、それからずっと母親代わりになって、いつも私のことを気に掛けてくれた……」
「兄様だって優しかった。国を強くしたい、強い王の姿を見せたいって……純粋な気持ちがあるのかもしれない。でも、本当のところはよくわからないの」
一瞬だけ、昔を懐かしむような表情が見えた気がした。
「ここ三年くらい、まともに家族と話せていないわ……」
完全に地雷を踏んでしまった。
俺は何て返せばいいか困っていた。
唐突に、ミラの横に座るステラが冷めた声で突っ込んできた。
「おい貴様、さっきから馴れ馴れしいぞ。口を慎め。王女殿下の御前だぞ」
面倒なちびっ子だ……。
「それ、今は伏せてんじゃなかったのか？堂々と口にするか？」
睨みあう、ちびっ子暗殺者と俺。
「そもそも貴様、まずは敬語を使え！王族に対する最低限の礼儀がなっていない！」
声がでかい。御者に聞こえるだろうが。
ただでさえ訳ありそうな三人組が高い金払ってるんだ。不審に思わないわけがない。
「この国の面倒事を全部片付けたら、敬語で“王女殿下”って呼んでやるよ！」
「貴様みたいな下賤の輩に敬語が使えるのか？」
……このちびっ子、なんて失礼だ。
「そもそもお前がまず俺に敬語を使え！年上を敬え！」
ちびっ子暗殺者ことステラ。
見た目は身長150センチってとこか？明らかな寸胴体系。
THE・お子様って感じだ。……15歳くらいか？
俺は18だぞ！中身は32歳だけどな！
「ステラは私より年上よ」
まじか？ ミラがとんでもないことを言い出した。
「あたしが8歳の時に、護衛兼メイドになってから見た目が変わっていないわ」
……ちょっと待て。そもそもミラっていくつだ？
酒飲んでるから20歳か？ この世界じゃ若年層も酒を飲んでるから法律がどうなってるかわからん。
というかステラ……何歳なんだ？
護衛になったのが仮に15歳だとして、ミラが今20歳だとすると――27歳？
そんなわけない。
俺が頭の中で電卓を叩き出すと、ステラがものすごい目で睨んできた。
ダメとはわかっていたが、反射的にステラの顔と胸を交互に見てしまう。
――鉄拳が飛ぶ。鼻が痛い。グーである。
鼻を押さえながらステラを睨む。
視界の端で、ミラが一瞬笑ったような気がした。
ロリ暗殺者に感謝だ。
