第30話 暗殺者
朝、街を覆う曇天。
灰色の雲は低く垂れ込め、冷たい湿気が街の石畳に染み込んでいた。
カズマは冒険者ギルドの扉を押し開け、足を踏み入れる。
目的は情報収集。だが、ミラは浮かない顔をしていた。
ギルドの中は人影がまばらだ。
以前なら賑わっていたはずの掲示板の周囲も閑散としている。
「仕事のありそうな西部に移動したか…」
カズマは小さくつぶやいた。
嫌な空気だな…
「立ちションしてくる」
軽口を言って気を紛らわせ、ギルド横の裏通りへ出る。
裏路地の薄暗い影から突然、声が響いた。
「貴様、ミラ様の何だ？」
振り返ると、背後に人影――ナイフがカズマに突きつけられている。
気配はまるでなかった。アサシンか？
狙われる心当たりはない。
カズマは直感で裏拳を繰り出すが、空を切る。
相手は腰を落とし、裏拳をかわすと同時に腹に掌打を叩き込み、距離を取った。
小柄、軽い…女か？
上下黒ずくめの服、胸と腕に金属プレート。
右手には逆手に握られたナイフ。暗殺者そのものの出で立ちだ。
「もう一度聞く。貴様は何だ？」
その声で女だと理解する。
「パーティーメンバーだよ。ていうか、ミラ様？…お前は誰だ？」
刃傷沙汰である。普通に声をかけてほしい。
暗殺者は間髪入れずナイフを振るう。
狭い路地で戦いにくい。
丸腰のカズマはひらりと避ける。
ナイフの刃が目の下を掠め、皮膚に毒がピリピリと感じた。
その時、遅くなったカズマを心配したミラが現れる。
「そこまでよ！」
ギリギリでナイフが止まり、カズマは深く息をつく。
暗殺者が片膝を付き頭を下げた。
ニンジャの「御意」の姿勢。
ミラは暗殺者に近づき、涙声で抱きしめる。
「会いたかった…ステラ」
ステラは深く頭を下げる。
「ミラ様、よくぞご無事で…」
二人の再会は、言葉より抱擁が物語っていた。
ギルドの酒場、人気のない端の席に落ち着く三人。
混み入った話だと思い席を外そうか尋ねたが、ここに居ろと言われた。
カズマは二人の会話に耳を傾ける。
二人が王都を出たのは二年前。
ミラとステラは二手に別れ国中を巡った。
有力貴族を王女派に引き入れるべく暗躍していたのだ。
国王の体調悪化から三年。
王子は国のやり方に不満を持ち、貴族たちを動かす。
豊かな農地を有するアーレンの南、祝福されし大地では小麦と大麦の栽培が盛で大陸随一の収穫量と品質を誇る。
航行可能な海域、祝福されし海もは数少ない人に許された豊かな漁場だ。
ブレシアは食糧事情でルーンに優位にある。
ルーンは魔法道具・技術支援の輸出が中心。
王子の不満は、流通する貨幣がルーン製であることだった。
金貨・銀貨の製造技術を要求し、国家間の関係が悪化する。
ミラは金貨を手に取り、コップの水に落とした。
「魔力を感じる人は触れれば分かる。それに水に浮くのよ」
カズマは目を見張る。
魔法が使えなくても見極めは可能。
清潔な水に入れるだけで真贋が判定できるのだ。
ルーンで造られた銀貨、銅貨もそれぞれ詳細な規格と管理体制があり、偽造は重罪。
ブレシアは食料の輸出に制限を掛けてルーンに圧力をかける。ルーンは魔法や技術こそあれど、周辺は不毛の大地で国土も少ない。国民に餓死者が出る可能性もある
そして、最悪の事態…戦争になればブレシアに甚大な被害が出ることは確実だった。
ミラは事態の急変を嘆く。
「このタイミングで戻らないと潮目は変わらないわね…」
ステラは深刻な顔で告げる。
「ミラ様、王子派は相当に腕の立つ剣客集団を雇い入れたと情報を得ています」
ミラは理解していた。
今戻れば、間違いなく話し合いになる前に刺客を差し向けられると。
「お姉様が狙われるのも時間の問題ね…」
そしてカズマは理解する。
「お前…第二王女だったのか！？」
良いとこのお嬢様かもしれないとは思っていたが…
思い出す数々の無礼…俺、死罪か？
