悠久の定刻－久遠の絆－

第8話：虚飾のベゼル、空転の利他

　帰り道でも、ルビーは僕の腕にべったりとしがみついたままだった。

「おにぃさんってぇ、ほんとイケメン♡」

「なんだかぁ、いいにおいするしぃ♡」

　そんなわけない。顔はまだパンパンに腫れてるし……。

　耳元で甘く囁かれると、プログラムのせいだと分かっていても、勘違いしそうになる。

　それにルビーからは、本当にいい匂いがした。

　男心を研究して作られたものなのだろう。気を抜けば理性が飛びそうだ。

　家に着いてルビーはベッドを見つけるなり、ためらいもなく服を脱ぎ捨てようとした。

　慌てて美咲が僕の目を覆う。

「ちょっ……ルビー、待って！」

　僕が声を上げると、ルビーはきょとんと首を傾げた。

「あ、ごめんね。まずはぁ……お風呂だよね♡」

　屈託のない笑顔で僕を風呂場へ連れていこうとする。

　それを美咲が、ものすごい勢いで引き剥がした。

「では、私と一緒に入りましょう」

「あれ？ わたしの相手はあなた？ それとも別オプション？」

　美咲はなかば強引にルビーを浴室へ連れていく。

「美咲さん、胸おっきいねー」

「うぅ……ルビーさんには敵いません……」

「肌もすべすべ！」

「うぅ……ルビーさんの柔肌には勝てません……」

　いつもの全肯定合戦。

　だけど、美咲の声には元気がなかった。

　風呂上がり。

　美咲はうっすら涙目で、ルビーは何も身につけないまま僕に抱きついてきた。

「さあ、はじめましょ？」

「ちょ、待った！ 待ってくれ！」

　二人が顔を見合わせる。

　僕はソファに座らせ、ルビーが盗難個体であること。

　違法風俗で働かされている可能性。

　このままでは危険だということを、できるだけ噛み砕いて説明した。

「なるほど、それが目的だったのですね」

　美咲はすぐに察したようで、胸を撫で下ろしている。

　けれどルビーは首を傾げたままだった。

「でもぉ……ルビー、今のお仕事楽しいよ？」

　混じりけのない笑顔。

「だってみんなが、ルビーを必要としてくれるんだもん」

　アンドロイドは主人の命令を忠実に守り、サポートするのが目的だ。

　その本能を悪用されていると思うと、どうしようもなく腹が立った。

「だけど、それじゃ君の元の主人が――」

「元の……ご主人……さま？」

　ルビーの表情が曇る。

　首元のリンクシステムが、弱く明滅した。

「うぅ……頭が……痛い……」

　記憶に制限がかけられている。

　無理やり封じられているのかもしれない。

　それからルビーの調子は戻らなかった。

　どうするべきか。

　公安に通報する？

　でも僕は金を払った身だ。共犯扱いになるかもしれない。

　答えが出ないまま、あの男――黒崎の顔が脳裏をよぎる。

「それでしたら、ドックに連れて行くのはどうでしょうか」

　美咲の言葉で、白石院長の顔が浮かんだ。

　そうか、あの院長なら相談に乗ってくれるかもしれない。

　翌日、僕たちはルビーを連れて白石院長の元を訪ねた。

　院内のモニターがいつもより赤く光り、D-Botたちもざわついてる気がする。

「ほう、やはり君か。その子は……また厄介なことに首を突っ込んでいるようだね」

　院長は一目で状況を察したようだった。

　僕はこれまでの経緯をすべて話した。

「なるほど……しかし、この娘を匿えば君が狙われるかもしれん。

　あるいは、美咲クンが攫われる可能性もある」

　背筋が冷える。相手は裏社会の人間だ。倫理も法も通じない可能性もある。

　院長はルビーのリンクシステムを操作しながら、ふと手を止めた。

「ひとつ聞こう。君は何故そこまでする？」

　静かな問いだった。

「放っておくこともできる。ほとんどの人間はそうするだろう。

　だが君は違う」

　僕は少しだけ考えてから答えた。

「カッコいい理由なんてありません。

　ただ、放っておけないだけです」

　言葉を探しながら続ける。

「アンドロイドも人間も……幸せを掴む権利はあると思うんです」

「幸せを掴む権利……か」

「はい。僕は、幸せに暮らしていたアンドロイドを知っています。

　でも崩れるときは、一瞬で崩れてしまいます」

　ハルカも。

　ノエルも。

　ノアも。

「彼女たちには肯定する以外に選択肢はありません」　

　きっとルビーも。

「それならできれば幸せな方向に導いてあげたい、ただそれだけです」

「なるほど……」

　院長の、リンクシステムを弄っていた手が止まる。

「……彼が見込んだだけのことはあるな」

　院長は静かに頷いた。

「……よろしい、この子の位置情報を改変した。これで誰も彼女を追えないだろう」

「ありがとうございます！」

　けれど院長の表情は変わらなかった。

「で、この子をどうする？」

「元の持ち主に返したいです」

「もし……持ち主がこの子を売ったのだとしたら？」

　言葉に詰まった。そんな考えは頭の中に微塵もなかった。

「それでしたら、クリーニングしてもらうというのはいかがでしょう」

　美咲が静かに答える。

　クリーニング……記憶や記録を消去するということ。

　ルビーが違法に働かされた記憶は、消えても構わない。

　持ち主の元に戻れば、必要のない記憶だろうから。

　ただ、持ち主との大切な記憶まで失ってしまうのは――

　それでも、今のあの状況よりはずっとましなはずだ。

「それで……お願いします」

「わかった……そうするとしよう」

　胸のモヤが晴れないまま、帰宅してベッドに倒れ込んだ。

　美咲が黙って、僕の頭を撫でてくれた。

　翌朝。

　ロックが淹れてくれたコーヒーの香りで目が覚めた。

「おはようございます、ご主人様。昨日は大変でしたね」

　美咲の優しい声に、少しだけ心が軽くなる。

「そうだな。……よし、昼になったらドックへ行って、ルビーの様子を見に行こうか」

「いえ、ルビーさんに会うことはできません」

　あまりにも自然な口調だった。

「え？どういう……こと？」

「はい、記憶も記録も消去され、初期化されるはずです」

「それは昨日聞いたけど……」

「盗難個体で、改造が確認されましたので、解体・再利用される可能性も――」

「なに言ってるんだよ」

　思った以上に強い声が出た。

「解体って……そんな……」

　身体中の力が抜けていくのを感じる。

「いや、持ち主がルビーを必要としてるかもしれないじゃないか……」

「はい、持ち主は登録情報により、ルビーさんの所有を放棄しています」

　美咲は淡々と言った。

「知っていた……のか？」

「はい、ルビーさんの個体番号を確認した時点で、すべて確認済みです」

「それじゃ……僕のした行動は……ルビーを消しただけじゃないか」

「いえ、また新しい個体に新しく記憶を設定して、ルビーと名付ければまた会えるという意味では問題ないかと」

　何を言ってるんだ。

　そんな作られた記憶に、意味があるわけない。

「違うんだ……僕は彼女を救いたかった。あの笑顔を守りたかったんだ」

　ルビーの屈託のない笑顔が頭をよぎる。

「あの環境から抜け出せたのですから、それは救いといっても過言ではありません」

　なんでそんなに冷静にいられるんだ……。

「ですので、また再度ルビーと名付けて、記憶や記録を設定すれば――」

「もういい！」

　美咲の声を振り切り、僕は家を飛び出した。

　ノエル、ノア、そしてルビー。

　僕のやったことは、本当に正解だったのか？

　朝日が、残酷なほど明るく街を照らしていた。

（第8話・了）

---

アンドロイドには汗腺はありません。

しかし性質上、埃を集めやすいので風呂は必須となっております。