7/12

第7話：香箱の裏側、闇の赤

　痛む体を引きずって、帰り道を歩く。

　頭の中では、今日の出来事が何度も再生されていた。

　ノエルとノアは、どうなるんだろう。

　主人を失い、無機質になった二人の姿が、焼き付いて離れない。

　公安は「ドックに回収する」と言っていた。

　今度、白石院長に聞いてみよう。

　それに、あの公安の男――黒崎の視線が忘れられない。

　夜の街は、相変わらず騒がしくて、やけに色鮮やかだった。

　様々な髪色のアンドロイドが、通りに並んでいる。

「お兄さーん、寄って行きませんかー？」

「今なら、サービスしちゃいますよぉー♡」

　客引きのアンドロイドたちが、腕に絡みついてくる。

「ご主人様には、必要ありません」

　美咲がそれらを引き剥がし、振りほどいてくれる。

「今日はもう帰ろう」

　僕らは少しだけ、早足で帰路に着いた。

　翌日。

　僕たちは白石院長のもとを訪ねた。

　どうしても、あの二人のことが気がかりだった。

「あいにくだが、このドックには来ていないな」

　院長は静かに言った。

「あの二人……どうなるんでしょうか」

　不安げに尋ねると、院長は落ち着いた口調で答える。

「うむ。通常、回収された個体はドックでのメンテナンスを受けて、『クリーニング』されることになる」

「クリーニング？それって一体――」

「記憶や記録が消されて、初期化されるということだ」

　それだけ聞けば、あの二人にとって悪い話じゃないのかもしれない。

　あの男との日々が、大切なものだったとはとても思えないからだ。

　でも、ひとつだけ引っかかる。

「あの……ノエルとノアは……親と子の思い出は……どうなるんですか……？」

　院長は、ゆっくり目を伏せた。

「……消去される」

　その一言が、胸に重く落ちた。

　だけど院長は続ける。

「それでも、君のしたことは間違っていない」

　はっきりとした言葉に、僕は顔を上げる。

「彼女たちは、人生をやり直す機会を得たんだ」

　その言葉に、少しだけ救われた気がした。

　けれど――

　院長は最後まで、僕の目を見なかった。

　その日の夜。

　僕と美咲は気分転換を兼ねて、晩飯を食べるために外出することにした。

　美咲が、どうしても勧めたい店があるらしい。

「確か、このあたりだったはずです」

　路地を行ったり来たりしながら進む。

「ねぇ美咲、どういうお店なの？」

「はい、中華料理屋さんで、杏仁豆腐がとっても美味しそうだったのです」

　……僕へのおすすめじゃなかったのか。

　でも、そんなところも美咲らしくて可愛かった。

　しかし、歩いても一向に辿り着く気配はない。

「美咲？これ道合ってるのかな？」

　メガネを着けたり外したりしながら、美咲が首を傾げる。

「なんだか、おかしいですね」

　気づけば繁華街とは程遠い路地裏に入り込んでいた。

「はい、それなら××円になります」

　少し奥から、女性型アンドロイドの声がした。男と話しているようだ。

「んー……△△も付けるなら、合計で××円でどうかな？」

　嫌な予感がする。おそらく違法風俗だ。

　この世界でも、アンドロイドによる性サービスはあるが、

違法のものはほとんど拉致・改造された盗難個体だと聞いたことがある。

「あの個体……」

　美咲が呟く。

「盗難個体ですね」

「え？本当に？」

「はい、間違いありません。消えかかってはいますが、首輪型のリンクシステムの横に、個体番号が記されています」

　クソっ——。

　僕は少し考えてから、ゆっくりと男に近づいた。

「なんだ？邪魔するのか？」

「へへ……へへ……」

　我ながら気持ちの悪い笑顔だ。笑うしか思いつかなかったとはいえ。

　しかもノエルとの戦闘で顔はまだ腫れている。

「な……なんだよ、そのツラ。気持ちわりぃな！」

　男はあからさまに引いた様子で、「萎えたわ」と吐き捨てて立ち去っていった。

「むー、ちょっとどうしてくれるの？わたしのお客さんだったのにぃ」

　残されたアンドロイドが、頬を膨らませて抗議してくる。

　――この子は、分かっていないのだ。

　自分が盗まれたことも、改造されていることも。

「ねぇおにいさん、代わりにお客さんになってよ♡」

　腕を絡めてくる。

「いや……お客さんって、そんな……」

　美咲と目が合った瞬間、その表情が固まっているのがわかった。

　そんなことはお構いなしに、彼女は僕の耳元に唇を寄せてくる。

「××が××円でぇ……△△もするならぁ……××円でどぉ？」

　人差し指が、胸元をゆっくりとなぞる。

　赤い髪に赤い瞳。露出の多い服で、ぴったりと寄り添ってくる。

　なによりとてもいい匂いがする。

「ご主人様には……そのようなものは、必要ありません」

　美咲が少し強い口調で、僕の耳を両手で塞いだ。

「そうだ……君の名前、教えてくれるかな？」

「わたし？ルビー！ルビーってなまえだよ♡」

　目を輝かせるルビー。

「そうだ、ルビー。僕の家に来てサービスしてもらうことは出来るかな？」

「ちょっと、ご主人様なにを……！」

　美咲の放つ圧を、今だけ見なかったことにした。

「んー……それならちょっと高くなるけどぉ……×××円。だいじょぶそ？」

　なかなかの金額だ。しかしここで引き下がるわけにもいかない。

「前金じゃないよね？」

「まえきんだよっ♡」

　財布からお金を取り出す僕の横で、美咲は完全にしおれていた。

「ご主人様が望むのであれば……致し方ありません……」

　ルビーはお金を受け取ると、暗闇の奥へ駆けていった。

　しばらくして戻ってきたルビーは、今まで以上に僕の腕に絡みついてくる。

「おまたせー！行こっ♡」

「ご主人様が……望むのであれば……致し方……ありません……」

　項垂れる美咲と、弾けるルビーの声が対照的だ。

――その時。

　ルビーが走っていった暗闇の奥から。

「カチチチッ」

　そんな音が、聞こえたような気がした。

（第7話・了）

公安の使用するアンドロイド、ガーディアン。

これは公安が決めた名前です。

アンドロイド2.5式でOSも3.1を積んでいるとう、最新鋭のアンドロイドです。