アルス未踏旅記

学園の国 ルクテリオ

第15章 規律の奥にあるもの

回廊に静寂が落ちた。

灯りの下で学園長は影をまっすぐに見据えていた。

影は杖を握ったまま、震える指先を制御できずにいる。

「……学園長！」

アルスが思わず声を上げた。

その声で影の肩がびくりと跳ねる。

固まっていた体に再び動きが戻った。

──逃げる気だ。

アルスは咄嗟に身構えた。

ユンも壁から離れ、前に出ようとする。

ニーナが息を呑む。

影は身を翻し、回廊の脇道へ走り出そうとした。

その瞬間。

「お待ちなさい」

エレオノールの声が廊下に響いた。

低く、無駄のない声。

怒鳴っているわけではない。

ただ、はっきりと届く声だった。

それでも影は止まらなかった。

足音が回廊に響く。

エレオノールはわずかに目を伏せ、それから静かに口を開いた。

「ご存じですか」

足音がほんの一瞬だけ鈍る。

「学園の長は──ここの臨界演術を無効化することができます」

影の足が止まった。

ニーナの目が見開かれる。

ユンの眉がわずかに動く。

エレオノールは淡々と続ける。

「学園を編んだ三人の演術。

その仕組みに最も近い場所に立つのが学園長です」

声に揺らぎはない。

「あなたの背中の印は私の前では機能しません」

回廊の空気が変わった。

影の肩が大きく上下する。

息が荒い。

迷っている。

(……本当に？)

アルスの背中にも冷たいものが流れた。

そんな話は聞いたことがない。

ユンですら、予想もしていない発言に驚いていた。

それでもエレオノールの声には一切の揺らぎがない。

「賢明な選択を」

影は数秒、立ち尽くしていた。

そして──

地を蹴った。

ニーナが息を呑む。

影は逆方向の回廊へまっすぐ走り出した。

エレオノールの表情は変わらなかった。

ただ、杖を握る右手をわずかに上げる。

それだけだった。

杖の先に、小さな光が灯る。

拳ひとつ分ほどの、白い光。

ふっ、と。

息を吐くように光が放たれた。

軌道はまっすぐ。

速度は見えないほど。

──ドンッ。

鈍い音。

影の体が回廊の壁に叩きつけられた。

そのまま、ずるりと崩れ落ちる。

杖が床を転がる音。

それから──静寂。

「……！！」

ニーナが言葉を失った。

ユンも目を見開いたまま動けない。

アルスは恐る恐る、倒れた影に駆け寄った。

フードをめくる勇気はまだない。

ただ、呼吸を確認する。

「……息、ある」

「死にはしません」

エレオノールは静かに言った。

「臨界演術は正常に作動しています。学園長にそんな権限はないです。気を失っているだけ」

ユンがようやく口を開いた。

「……今のは、なんですか」

その声はいつものユンらしくなかった。

わずかに震えている。

「演術にあんなものは……」

ニーナも続けた。

「ない、はず……」

二人の知識の中に答えはなかった。

講義で習った形のどれにも当てはまらない。

詠唱もない。

発動の予兆も、ほとんどなかった。

エレオノールはふっと微笑んだ。

それは初めて見る種類の笑みだった。

学園長室で見たような、規律の笑みではない。

もう少し、柔らかい。

「これはまだ早いですね」

それだけ言って、彼女は手を下ろした。

「いずれ知る日が来ます。

今はそれで構いません」

説明はない。

押し通すつもりもない。

ただ、そう告げるだけだった。

アルスは口を開きかけて、閉じた。

(……これが学園長なんだ)

規律の人。

そう思っていた。

でも今、回廊に立つ彼女はそれだけではなかった。

──────────

エレオノールはゆっくりと三人の前まで歩いてきた。

足音はやはり静かだった。

「感謝します」

短い言葉だった。

三人はすぐには反応できなかった。

「……え？」

ニーナが戸惑った声を出す。

エレオノールは三人を見渡し、続けた。

「事件のことは教師たちも追っていました」

声にわずかな疲れが滲む。

「ですが、ターゲットを絞ることができなかった」

ユンが顔を上げる。

「不甲斐ないことに」

エレオノールは少し目を伏せた。

「この学園には不安定な子が少なくありません」

その言葉にアルスはリアナの顔を思い出した。

笑顔の奥の、目の動き。

夜あまり寝ていないと、ユンが言っていたこと。

「誰が次に狙われるのか。誰が削られているのか。絞り込むには教師の目だけでは足りなかったのです」

エレオノールはゆっくりと顔を上げた。

「ですが、あなたたち三人が動いていることには気づいていました」

ニーナの肩がわずかに跳ねる。

「気づいていたんですか……」

「中庭で何度も話し込んでいましたね。聞き込みに回っていたことも」

淡々とした口調だった。

責めるわけでも、咎めるわけでもない。

「だから、気にかけていました」

その言葉にアルスは少し息を呑んだ。

(見られてた)

でも、止められもしなかった。

邪魔もされなかった。

「あなたたちが囮を立てたことには最後まで気づけませんでした」

エレオノールは初めて少し申し訳なさそうな顔をした。

「ですから──回廊を見回っていなければ、ここに間に合っていなかった」

そして、もう一度言った。

「本当に、感謝します」

今度ははっきりと頭を下げた。

学園長が生徒に。

ニーナが慌てて手を振る。

「い、いえ、そんな……」

ユンも視線を落とした。

「……自分たちが勝手にやったことです」

アルスは少しだけ笑った。

「捕まえたのは学園長ですし」

エレオノールは顔を上げ、ふっと笑った。

「いいえ」

倒れた影に視線を落とす。

「あなたたちがここまで追い込んでくれたから。

　ただ、それだけです」

回廊の灯りがわずかに揺れた。

夜はまだ終わらない。

フードの下の顔はまだ誰にも見えていなかった。