愛を乞う少女は、漆黒の泥で世界を壊す

29.2人の憤り

「テオ、どういうつもりだ」

夕食のために集まった宿の食堂に、

アッシュの低い声が落ちた。

四人用のテーブルには、私たち全員が腰を下ろしている。

親父さんが用意してくれた料理からは、出来たての美味しそうな湯気が立ち上っているのに、誰ひとりとして手を伸ばそうとはしなかった。

そんな雰囲気ではないのだ。

アッシュは腕を組み、正面の席でテオを見据えている。

責めるような視線を受けて、テオは珍しく口を閉ざしたまま、気まずそうにテーブルへ目を落としていた。

「相談もなしに、勝手にルナを街へ連れ出してギルドに行っただと？ ……ノルン、お前も何か言ったらどうだ」

「アッシュ、声を落とせ。……まぁ、今回は先走ったテオが悪い。で、テオ、登録はできたのか？」

珍しく声を荒らげるアッシュを受け流すように、話を変えるノルンは、彼の扱いに慣れているようだった。

「……一応、できたよ。

ラナベルの誰かが付き添うことを条件に、新人扱いで登録許可。

それと、力のことは公にしないこと。……そんな感じ」

しょげながら話すテオに、負い目を感じてしまう。

「テオは、私の気持ち察して行動してくれただけなの

心配させてごめんなさい」

「あぁルナ謝らないで！俺が悪いの！全部！」

「なんだかテオ、ルナに甘くなったな」

アッシュが呆れた顔で一言ボヤく。

その横で、ノルンだけはどこか他人事のように、よそ見をしている。

「まぁね！ 今日一緒に街を冒険した仲だからね！ 俺の中ではデート！」

悪びれもせず胸を張るテオは、横から覗き込むようにして私に視線を合わせてくる。

あまりの気恥ずかしさに耐えかねて、私はまだ誰も手をつけていない目の前の料理を、丸呑みせんばかりの勢いで口に放り込んだ。

──が、案の定、喉に詰まってしまった。

「っ、ゴホッ、ゴホゴホッ……」

涙目で激しくむせる私に、それまでよそ見をしていたノルンが、無言で素早く水の入ったコップを差し出した。

「っ……ありがとう」

コップを受け取る私に、ノルンは小さく頷いて気遣うような視線をくれたが

──その後、テオに向けた表情からは、一切の温度が消えていた。

「あまりふざけるな、テオ」

他に客のいない静まり返った食堂に、ノルンの冷え切った声と、椅子がガタッと激しく動く音が響く。

「水晶の不具合の件は、もう俺の耳にまで入っている。今回はゴーラスさんが裏で手を回してくれたから良かったものの……万が一、ベルーナにまで情報が伝わったらどうするつもりだったんだ」

──ベルーナ。

その単語が飛び出した瞬間、テオの顔から完全に余裕が消え、苦いものを噛み潰したように視線を落とした。

珍しく感情を剥き出しにして迫るノルンを見て、今度はアッシュが深くため息をつき、大きな手でノルンの肩をがっしりと制した。

「おい、今度はノルン、お前が熱くなってどうする。まぁ、ここには俺たちしかいないからいいが……これ以上はルナが怯える。また魔力が暴走でもしたら、それこそ隠し通せなくなるぞ。……とりあえず食って落ち着け。」

アッシュは皿から大ぶりの肉串を一本掴み取るなり、

まだ何か言いかけたノルンの口へ、有無を言わさず押し込んだ。

「……っむぐ」

頬を膨らませたまま大人しく肉を頬張るノルンと、

私の隣で完全にへこたれているテオ。

この気まずさがなんとも言えなかったが、

それをぶち破るようにアッシュは続ける。

「で、だ。冒険者登録ができたってことは、

他の街へ入る時に必要な身分証明ができた、ということになる」

アッシュは人差し指を立て、真っ直ぐに私を見据えた。

「一ヶ月だ。

その間、俺たちはできるだけクエストとダンジョンに籠る。それで異論はないな？」

「い、ろんはない」

口いっぱいに詰め込まれた肉を必死に噛みながら、

ノルンが不満そうに答える。

「俺たちみたいな星五の冒険者が、登録したての星一を過保護に連れ回していれば、それだけで妙な噂が立ち始める。」

アッシュはそう言って、今度は私へ視線を向けた。

「だから、目立つ理由を俺たちは逆手にとる」

「……？」

「実力のある新人を正式にパーティへ入れるために、俺たちが面倒を見ている。そう周りに思わせる」

アッシュの言葉に、私は息を呑んだ。

「だが、そのためには、

最短で近くのダンジョンを攻略し、星三まで冒険者ランクをあげないといけない。」

「短期間で、そんなに簡単に上がるものなんですか……？」

思わず聞き返すと、アッシュは真剣な表情を浮かべた。

「簡単ではない。だが、時間をかければかけるほど、

ベルーナに気づかれるリスクも増える。」

ノルンはようやく肉を飲み込んだのか、

コップの水で喉を潤してから、

いつもの落ち着いた声で言った。

「まぁ、一ヶ月で星三まで上がれば、

中級冒険者として認められるし、

街を越える時にも、余計な詮索を受けにくい。」

「一ヶ月で、星三……」

思わず、声に出ていた。

普通は、どれくらいの速さで上がるものなのかなんて、私には分からない。

けれど、三人の表情を見る限り、

それが決して簡単なことではないということだけは伝わってきた。

「ルナ」

不意に、ノルンの声が落ちる。

顔を上げると、

ノルンはいつもの静かな目でこちらを見ていた。

「一ヶ月で星三まで上がるやつは、そう多くないが、稀にいる。」

まるで、胸の中に浮かんだ不安を見透かされたみたいだった。

「……そう、なんですね」

「無茶をさせるつもりはない」

先ほどまで感情を荒らげていたのが嘘みたいに、

ノルンの声はいつも通り落ち着いていた。

それにしても。

彼に対して以前感じていたような恐怖は、

少しずつだけれど、薄くなっている気がする。

さっきノルンが声を荒らげた時も、

大きな声に身体がすくむことはなかった。

その変化が、少しだけ嬉しかった。

「……頑張るよ」

私がそう言うと、アッシュは小さく頷いた。

「まずは簡単なクエストで実戦に慣れる。

その後、近くの低階層ダンジョンに入る。

目的は討伐よりも、ルナの魔法を実戦で安定させることだ」

「私の魔法を……」

「そうだ」

アッシュはまっすぐ私を見た。

「ルナの力は、正直リスクもある。万が一コントロールをミスれば、周囲を巻き込むだろうな。

だが、危険だから使わない、では何も変わらない。

扱えるようにならなければ、いざという時に困るのはルナ自身だ」

その言葉は、胸に重く落ちた。

賢者に会えば、すべてが分かるわけじゃない。

それでも、今の私にもできることはある。

その事実だけは、確かに目の前にあった。

私は膝の上で、そっと手を握りしめる。

ギルド長ゴーラスに言われた言葉が、頭の奥に蘇った。

──急いで掴もうとする奴ほど、力に呑まれる。

焦ってはいけない。

でも、立ち止まったままでもダメだ。

私はゆっくり息を吸って、目の前の三人を見た。

アッシュは真剣な顔で。

テオは少し心配そうに。

ノルンは静かに、私の答えを待っていた。

「がんばるよ。みんな私に力を貸して」

声は少し震えていたかもしれない。

でも、ちゃんと前を向いて言えたと思う。

そんな私を見てノルンは、ほんのわずかに目元を緩めていた。

「なら、明日から準備だな」

明日…ということばに正直不安を覚えていた。

その感情が多分、顔に出ていたのだろう。

隣にいたテオが、こちらを覗き込むようにして笑った。

「大丈夫大丈夫。まずは簡単なクエストから！

いきなりダンジョンに放り込むとか、そんな鬼みたいなことはしないから」

「その言い方がすでに不安なんだが」

アッシュの低い声に、

テオはいつも通りの軽いノリで「信用ないなぁ」と呟く。

そのやり取りのいつも通りさに笑ってしまった。

「だが、万が一想定外な出来事があったとしても、

制御できる力以上のものを俺たち以外の前で使うな。約束できるな？」

「無理はしないよ！」

「よし、なら飯食べるぞ。話は終わりだ。」

「やっとかよ」

隣でテオが伸びをする気配と、正面では、新しい肉串に手を伸ばすノルン、その横でアッシュは、大きな器をとり、豪快に口に流し込んでいた。

その中、私は、再度冷めかけた料理をもう一度見下ろし、小さく息を吐いた。

今は考えるのはやめよう。

フォークのような食器を手に取り、

目の前にあるサラダに手をつけた。

食事どころではないくらい、

胸の中はまだ、いっぱいいっぱいだった。

それでも、口に運んだサラダには、

ちゃんと味があった。

……ちゃんと、味がした。