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包囲脱出

「……アフラ殿。起きて下され」

「何者……！」

「──っ！？　……驚いた。マナフ殿、ですか……？」

　アルカイオスが跳ね起き、アフラとニーシュブルを背に隠す。月光に浮かび上がるのは、翼を収めたマナフの姿だった。

「驚かせて申し訳ありませぬ。麓に松明の列が見えております」

「松明の列……？」

「関所の先と内、山の裾をなぞるように列を成しております。何かお聞きになっておりますかな」

　アフラの瞳孔が縮む。アフラの第六感が、邪眼の蛇よりも遥かに危険なものを感じ取った。

「……兄様(あにさま)だ」

「なんと。どちらの……」

「セリオン殿です。理由は分かりませんがアフラ様を斬り、追っています」

「……え……」

　消え入りそうなその声にアルカイオスが振り向くと、青い顔をしたニーシュブルが口元を押さえていた。

「っ、ニーシュブル」

「ど……どういうこと、ですか……？　どうして、セリオンさま……アフラさまのお兄さま、ですよね……？　どうしてっ……」

「ニーシュブル、落ち着くんだ。今は……」

「アフラさまっ……！」

「……黙っていて、ごめん。けれど今は、逃げる事を考えないといけない。必ず話すと約束するよ。だから……」

　苦しげに眉根を寄せるアフラに、ニーシュブルは手をきつく握りこくりと頷いた。

「恐らく陛下にも余裕はございません。キリクともまた一悶着があったと聞き及んでおりますし、陛下が独断で動くことができるのにも限界が近いのでしょう」

「ティール、起きていたなら早く言え」

「俺に小言を言うよりも、お前は己の迂闊さを省みるべきだろう。殿下、誰よりも貴方様がお分かりになられているでしょうが、陛下は貴方だけを追っています。殿下を眼前で庇えば間違いなく斬られるでしょうが、殿下の伴をする者は眼中に無いでしょう」

　辛辣にアルカイオスの図星を突きつつ、ティールは鞄を探りながら言葉を続ける。

「手は二つ。全員で包囲を抜けるか、二手に分かれるかです。私は二手に分かれるべきだと思います。私とニーシュブルは包囲の外から下山し、そのままグラシャのフランメントへ。その間に殿下とアルカイオスには包囲を破り、フランメントへ逃げ込むのはいかがかと。グラシャのモース辺境伯に伝手がありますので、そこまで逃げ切れば陛下といえども手は出せません」

　ティールは地図を広げた。フランメントはザグロス山脈の向こう、関所を超えた先にある国グラシャの町だ。しかし淡々と話を進めるティールに、ニーシュブルが待ったをかけた。

「ちょっとティール！　それってどういうこと……！？」

「ニーシュブル、お前が怒るのは分かるよ。けれどこれはアフラ様と陛下の問題だ。陛下は殿下を逃がさない。正面から越えなければならない時がいつかは訪れる」

「だからって！」

「ニーシュブル……」

「……う〜〜っ！」

　ニーシュブルの大きな瞳に涙が溜まる。アフラの胸に飛び込むと、力いっぱいに抱きついた。

「ずるい、ずるい、ずるい！　アフラさまはずるっこです！」

「うん、うん。ごめんね、ニーシュブル」

「ぜったい、ぜったいに捕まっちゃいやです！　いっしょに旅にでるんですから！」

「分かっている。捕まらないよ。それも約束だ」

「う〜〜……」

「指切りをしよう。だからニーシュブルは、私達を待つと約束して」

　べそをかきながらニーシュブルは小指を出した。それを結び、ほどくとアルカイオスがアフラの剣を差し出す。

「ありがとう。包囲を抜ける方法だが、ティールのやり方を少し変えたらどうかと思う」

「と、言いますと？」

「兄様に正面から向かうのは私だけ。アルカイオスは──」

──────────

　松明の光が夜闇を斥(しりぞ)けるように煌々と輝いている。

　グラシャ側へ下りる山道の出口を、その火が囲んでいた。

「…………」

　深く、大きく息を吐いて心臓を落ち着ける。アフラはゆったりとした足取りでその中心へと進み出た。

「……な……」

「あれは……アフラ殿下、なのか……？」

「殿下は黒髪のはずだ。一体何が……」

　兵士がざわざわとどよめく。しかしアフラが口を開くと、ぴたりと静まり返った。

「兄様」

　炎に照らされ、端正なその貌(かお)がアフラへと向く。いつもの不遜さは無く、ただ一つ、揺るがないものを腹に据えたセリオンの美貌は、恐ろしいまでに完成されていた。

「ここで死ぬか、親父のところで死ぬか、選ばせてやる」

　肌が引き攣れるような覇気がセリオンから放たれる。後ろの火が幾つか倒れるが、セリオンがそれを気に留めることは無い。

「……わけを話してはくれないのですか」

「お前には要らねえものだ」

（……ああ、やはり）

　アフラの胸中に悲愴が杯を倒したように広がる。涙は出ないが、ただ、悲しかった。

「選ばせてやると、兄様は言うけれど」

　しかし、広がったのは悲しみだけではない。それだけならアフラはセリオンの妹をやっていない。

「それを『はい』って言うわけが無いよ」

「！」

　アフラはセリオンに向かって走り出した。片手を背に隠し、姿勢を低くする。

「陛下！」

「手ぇ出すな。殺すぞ」

「ひっ……」

　弓に矢をつがえた兵士をセリオンが睨む。その殺意にあてられた兵士は泡を吹いて気絶した。

　セリオンは剣を抜けるよう柄に手をかける。しかしその時──予想だにしなかった光景に目を見開いた。

「スエン！！」

　アフラが跳んだ。そしてその影から、天馬と見まごう白銀の駿馬が飛び出す。

「おま……」

　スエンはアフラを背に乗せると、そのままセリオンを飛び越し駆け出した。

「兄様、それでは！　どうか御達者で！」

「あ゛ぁ゛！？　影潜みの鞍じゃねえか！　てめえ！　待ちやがれ！！」

　セリオンは指笛を吹き赤い馬──セリオンの愛馬、マルトを呼び出した。飛び乗ると猛然とアフラを追うが、アフラは皆が呆気にとられている隙に悠々と包囲を抜けた。

「巫山戯(ふざけ)んな！　俺の鞍だろうがそれは！」

「一度しか使っていない兄様に言われたくありません！」

　先の恐々たる緊張はどこへやら、しかし速さは落とさずに追い追われる。だが二人の間は縮まらず、それどころか徐々に開こうとしていた。

　マルトはセリオンに相応しく、非常に優れた馬だ。駆ける速さも相当なものである。だが純粋に、スエンの方が速いのだ。

「っ！」

　白い外套のアフラと白銀のスエンは夜闇でもよく見える。だがある地点でセリオンはマルトを止めた。アフラもスエンを止め、その間を振り返る。

「……頼む」

「御意にございます、アフラ様」

　蹄の音がセリオンに向かう。それによって、セリオンはその「間」にいる男が見えた。

　黒い甲冑に黒い兜、マルトと遜色無い隆々たる軍馬。歴戦の戦士であることは疑いようがない。セリオンは口端を吊り上げた。

「お前か」

　あの一夜、僅かな剣戟で確信した相手。己と同格の男が、セリオンの前に立ちはだかっていた。