【完結】二十歳の誕生日に「君は退屈だ」と婚約破棄されたら、隣国の公爵になった幼なじみに「では一年かけて口説きます」と言われました

第7話 若葉色のドレス

　夏の盛りに、ローウッド侯爵家から夜会の招待状が届いた。

　朝食の席でそれを開いた母は、困ったような顔で父と目を見交わした。

「ローウッド侯爵家からでは、お断りするわけにはいかないわね……」

「ああ。あちらは格上だ。侯爵ご自身も、王宮で通商の要職に就いておられる。欠席などすれば、角が立つ」

　父は招待状を指先で叩きながら、私の方をちらりと見た。

「……ケアリー家の方々も、いらっしゃるでしょうけれど」

　母が小さく付け加える。気遣うような口ぶりだったけれど、私が「行きたくない」と言い出さないかを案じているのが、なんとなく伝わってきた。

　以前の私なら、きっと黙って頷いていた。そして当日は壁際で、誰の目にも留まらないよう息を潜めていたはずだ。

　けれど、今は少しだけ違った。

「ええ、出席いたします、お母様。……それで、新しいドレスを仕立ててもいいかしら」

　母は目を瞬かせ、それから「好きになさい」と頷いた。

　その日の午後、いつものように訪ねてきたアーニーにその話をすると、彼は上着の内側から、同じ封蝋の押された封筒を取り出した。

「僕のところにも届きました。ローウッド侯爵とは、通商の件で何度かお会いしているので」

「アーニーも行くのね」

「ええ。……ロティ」

　彼は招待状を卓に置き、居住まいを正した。

「当日、あなたのエスコートをさせていただけませんか」

　私は、すぐには答えられなかった。

　婚約を破棄されたばかりの令嬢が、別の男性の腕を取って夜会に現れる。それがどんなふうに噂されるか、想像するのは難しくなかった。

「……ご迷惑にならないかしら。私と一緒にいたら、アーニーまで何を言われるか」

「何を言われても構いません。むしろ、あなたの隣にいるのが誰なのか、はっきり知ってもらえるなら好都合です」

　アーニーは、少し困ったように笑った。

「それに……あの方がいる場所へ、あなたを一人で行かせたくないんです。これは、僕のわがままですが」

　その言葉に、胸の奥がふっと温かくなった。

「……では、お願いしてもいい？」

「喜んで」

　父に話すと、父は二つ返事で許した。むしろ、どうしてもっと早く頼まなかったのかと言わんばかりの顔だった。

　夜会の当日、日が傾くころに公爵家の馬車で迎えに来る。そう約束して、アーニーは隣の屋敷へ帰っていった。

　夜会の夜。

　仕立て上がったドレスに袖を通し、鏡の前に立った私を見て、マーサが目を潤ませた。

「お嬢様……本当に、本当にお似合いです」

　若葉の緑。

　あの布地屋で見つけた色だった。袖と裾には白い糸で小さな葉の刺繍を入れてもらい、髪には、裏庭のバラの垣根から摘んだ白い花を一輪だけ挿した。

　鏡の中の私は、私の知らない人みたいだった。

　いいえ、違う。

　たぶん、ずっと前の、私が忘れていた私だ。

　玄関ホールへ降りていくと、約束どおり迎えに来てくれたアーニーが振り返って……そのまま、動かなくなった。

「……アーニー？」

「すみません。少し、息をするのを忘れていました」

　彼は真顔でそう言い、それからゆっくりと手を差し出した。

「とても、きれいです。ロティ」

　トビアスが階段の上で「うわあ」と声を上げ、父がわざとらしく咳払いをした。私は顔が熱くなるのを感じながら、その手を取った。

　ローウッド侯爵家の広間に入ると、ざわめきが一瞬止まった。

　視線が集まるのがわかる。けれど、それはあの誕生日の夜のような、憐れみと好奇の視線とは少し違っていた。

「あれ、ミルフォード家のロレッタ様……？」

「まあ、雰囲気が全然違うわ」

「隣にいらっしゃるのは、どなた？」

　囁きの中で、私はまっすぐに顔を上げた。アーニーの腕が、すぐそばにある。それだけで、背筋を伸ばしていられた。

「ロレッタ」

　聞き慣れた声に呼ばれて、足が止まった。

　ヴィンセント様だった。隣には、薄紫のドレスを着たジュリア様がいる。

　ヴィンセント様は、私の頭のてっぺんからつま先までを、信じられないものを見るような目で眺めた。

「……その色は、何だ。君には似合わないと言っただろう」

　言われただろうか。覚えていない。けれど、言われたとしても、もうどうでもよかった。

「ごきげんよう、ヴィンセント様。これは、私が自分で選んだ色ですの」

「自分で……？」

「あらぁ、ロレッタ様」

　ジュリア様が、扇の陰で目を細めた。

「ずいぶん早い乗り換えですのね。婚約を解消されて、まだ三月も経っていませんのに。さすが、伯爵家のご令嬢は抜け目がないですわぁ」

　周囲の何人かが、くすりと笑った。

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。以前の私なら、ここで黙って頭を下げていたと思う。

　けれど、私が口を開くより先に、アーニーが一歩前へ出た。

「乗り換え、というのは正確ではありませんね」

　穏やかな声だった。

「僕が勝手に十年待っていて、勝手に口説いているだけです。彼女はまだ、僕に返事をくれていません」

「十年……？　あなた、いったい……」

　ヴィンセント様が眉をひそめる。そのとき、近くにいた初老の紳士が、驚いたように声を上げた。

「おや、エヴァレット公爵閣下ではありませんか！　シルヴァーナの外交官の。先日の通商会議では、大変お世話になりました」

「お久しぶりです、ローウッド侯爵」

　広間の空気が、目に見えて変わった。

　エヴァレット公爵。隣国の、それも王家に近い名門の当主。そんな囁きが、さざ波のように広がっていく。

　ヴィンセント様の顔から、すうっと血の気が引いた。

「こ、公爵……？　隣国の……」

「ええ。ケアリー侯爵家の嫡男殿ですね。お噂は、かねがね」

　アーニーは微笑んだまま、ほんの少しだけ首を傾けた。

「彼女を退屈だとおっしゃったそうですね。……見る目がなくて、本当に助かりました」

　ヴィンセント様は、何も言い返せなかった。

　ジュリア様が慌てて彼の袖を引き、二人はそそくさと人混みの中へ消えていった。去り際、ヴィンセント様が一度だけ振り返り、アーニーを……いいえ、アーニーの隣にいる私を、妙な目つきで見ていた気がした。

　楽団が、ワルツを奏で始めた。

「踊っていただけますか、ロティ」

「……アーニー、さっきの、助かりましたって」

「本心です。あの方に見る目があったら、僕は今ごろ、あなたの結婚式で祝辞を読んでいたかもしれませんから」

　冗談めかした口調だった。

　けれど、手を取られて広間の中央へ進むあいだ、私はその言葉が妙に胸に引っかかっていた。

　祝辞を読んでいたかもしれない。

　まるで、本当にそうするつもりだったみたいな言い方だった。

　ワルツが始まる。アーニーのリードは驚くほど丁寧で、私の歩幅にぴったりと合わせてくれた。若葉色の裾が、ふわりと広がる。

「ねえ、アーニー。あなた、木登りはできないのに、ダンスは上手なのね」

「シルヴァーナで、死ぬほど練習しましたから」

「どうして？」

「……いつか、あなたと踊るときのために」

　見上げると、灰青の瞳が、まっすぐに私を見下ろしていた。

　広間のざわめきも、楽団の音も、遠くなっていく。

　ワルツが終わるまで、私はその目から視線をそらすことができなかった。