第6話 あの樫の木の上で
「ロティ。今日は、少し歩きませんか」
布地屋へ行った数日後、アーニーはそう言って、私を領地の外れへ連れ出した。
ミルフォード家とかつてのブライス家の領地のちょうど境目に、小さな草原がある。その真ん中に、一本の大きな樫の木が立っていた。
「……まだ、あったのね」
思わず駆け寄っていた。
ごつごつとした幹。低いところから横へ張り出した太い枝。子どもの頃、毎日のように登った木だった。十年経って、少しだけ大きくなった気がする。
「覚えていますか。あなたはいつも、あの三番目の枝まで登っていました」
「アーニーは、二番目の枝で泣いていたわね」
「……そこは忘れていてほしかったです」
アーニーが苦い顔をしたので、私は声を立てて笑った。
笑ってから、はっとした。
こんなふうに、口を開けて笑ったのはいつ以来だろう。ヴィンセント様の前では、いつも口元を手で隠して、控えめに微笑むようにしていたから。
見上げると、葉の隙間から陽の光がこぼれていた。あの日と同じ、緑色の光。
「……登りたいわ」
ぽつりと言うと、アーニーが目を丸くした。
「今ですか？」
「だめかしら。二十歳の令嬢が木登りなんて、はしたないわよね」
「いいえ」
彼は即座に首を振った。
「ここには僕しかいません。それに、僕はあなたが木に登っている姿が、昔からいちばん好きでした」
さらりと言われて、頬が熱くなった。
今日のドレスは、裾の短い、動きやすい木綿の外出着だった。……正直に言えば、出かける前、少しだけこうなることを期待して選んだのだ。
私は手袋を外し、幹のくぼみに手をかけた。
体が、覚えていた。
どこに足をかければいいか。どの枝なら体重を預けても大丈夫か。十年ぶりなのに、手足が勝手に動いていく。
一番目の枝。二番目の枝。
少し息が切れたけれど、私はとうとう三番目の枝に腰を下ろした。
「登れたわ、アーニー！」
下を見ると、アーニーが木の根元で、両手を広げて立っていた。
「……何をしているの？」
「落ちてきたら受け止めようと思って」
「落ちないわよ」
「わかっています。でも、念のため」
その真剣な顔がおかしくて、私はまた笑った。
「アーニーも登ってきたら？」
「……僕は、ここで十分です」
「もしかして、今でも登れないの？」
アーニーは答えなかった。答えないのが答えだった。
隣国の公爵で、外交官で、布地屋の令嬢たちを笑顔ひとつで黙らせた人が、木登りだけは今も苦手らしい。私はなんだか嬉しくなって、枝の上で足をぶらぶらさせた。
しばらく、二人とも黙っていた。
風が吹くたびに、葉がさわさわと鳴る。遠くで雲雀が鳴いている。
「ねえ、アーニー」
「はい」
「シルヴァーナでの十年は、どんなふうだったの？」
何気なく聞いたつもりだった。
けれど、木の下のアーニーは、ほんの一瞬だけ黙った。
「……いろいろ、ありました」
それから、何事もなかったように笑った。
「向こうの屋敷にも、大きな木がありましたよ。登れませんでしたけど」
「もう、またそうやってごまかす」
「ごまかしていません。本当に登れなかったんです」
それ以上は、聞けなかった。
いろいろ、という言葉の中に、どれだけのことが詰まっているのか。それを聞く資格が、今の私にあるのかどうか、わからなかったから。
木から降りるときは、さすがに少し足がすくんだ。
最後の枝から飛び降りると、アーニーが本当に私を受け止めた。
「……ほら、念のためでしょう」
「も、もう降りられたわ。離して」
「はい」
すぐに手を離してくれたけれど、心臓がうるさくて仕方がなかった。
草原の端に、アーニーの従者が待っていた。レイモンドという、黒髪の生真面目そうな青年だ。手には、封蝋のついた手紙を持っている。
「閣下。シルヴァーナより、急ぎの書簡です」
「……後で読む」
アーニーは手紙を受け取ると、中身も見ずに上着の内側へしまった。その横顔が、ほんの少しだけ硬くなったように見えた。
「少し、屋敷へ戻って仕事を片付けてきます。ロティ、ここから一人で帰れますか」
「ええ、すぐそこだもの」
アーニーが先に歩き出すと、レイモンドが私に深く頭を下げた。
「ミルフォード様。本日は、ありがとうございました。……閣下があのように笑われるのを、久しぶりに拝見いたしました」
「久しぶり、ですか？」
「はい。この十年、閣下がこの国へ来るために、どれほど……」
レイモンドは、そこで言葉を切った。
「……いえ。出過ぎたことを申しました。失礼いたします」
彼は一礼して、主人の後を追っていった。
私は、草原の真ん中に立ち尽くしたまま、二人の背中を見送った。
（この国へ来るために、どれほど……？）
樫の木の葉が、頭の上でさわさわと鳴っていた。
