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双月の学び舎へ５

学園長室を出ると、エルファルはそこで足を止めた。

「では、私は塔へ戻りますね。

またお会いしましょう、ミオさん」

「はい。

エルファルさん、本当にいろいろとありがとうございました」

美緒が頭を下げると、エルファルは柔らかく微笑んだ。

「こちらこそ。

学園での時間を、どうか楽しんでくださいね」

そしてにこやかに手を振ると、廊下の向こうへと消えていく。

その姿を見送ってから、美緒はモリーの後について歩き始めた。

リクも、その足元をゆっくりついてきていた。

しばらく歩いたところで、彼はふと周囲を見回す。

『ずいぶん……変わったな』

ぽつりとこぼした声に、モリーが振り返った。

「ええ。あれから、ずいぶん増築されましたから」

モリーは歩みを緩め、廊下の壁に手を添える。

「建物も増えましたし、研究室もかなり増えています。

今では、研究員の方も昔とは比べものにならないほど多くなり、ずっと賑やかになりましたよ」

『そうか……』

リクはそれだけ答えると、再び前を向く。

その声には、静かな感慨が滲んでいた。

美緒は何も言わず、静かにリクの隣を歩いた。

リクにとって、この場所は昔、自分が作った場所。

変わっていくのは、きっと嬉しい反面、自分の知らない年月を感じるのだろう。

＊

そんなことを思いながら歩いていると、やがて廊下の先に明るい光が見えてきた。

扉を抜けた先に広がっていたのは、緑に囲まれた大きな中庭だった。

「わあっ……！」

美緒の声が弾む。

大きな木々が幾重にも枝を伸ばし、その葉の隙間からこぼれ落ちる光が、地面に柔らかな模様を描いている。

色とりどりの花が咲き、小さな蝶のような妖精たちが、その間をふわふわと飛んでいた。

風が吹くたび、木々の葉がさらさらと音を立てる。

「なんて、素敵なの……」

「この中庭は、生徒たちの憩いの場所なんですよ」

モリーが微笑む。

いくつか置かれたベンチでは、生徒たちが本を読んだり、楽しそうに話をしたりしている。

少し先の木陰のベンチで、二人の生徒が談笑していた。

けれど、モリーの姿に気づくと、すぐに立ち上がる。

「学園長先生」

二人はぺこりと頭を下げる。

そして、その後ろにいる美緒にも気づくと、柔らかな笑顔を向けた。

「まあ。ちょうどよかったわ、あなた達」

モリーは美緒へ手を向けた。

「ご紹介しますね。

こちら、今日から学園に来られたミオさんです」

そして二人を順番に紹介する。

「ミオさん。

こちら、生徒会会長のティナさんと、副会長のシルヴァンさんです」

「よろしくお願いします！」

明るい声とともに、少女が手を差し出した。

「ようこそ、魔法学園へ！　私、ティナです！」

肩ほどまでの髪を揺らしながら、満面の笑みを浮かべている。

隣の青年も穏やかに微笑み、手を差し出す。

「シルヴァンだ。よろしく、ミオ」

「ミオです。よろしくお願いします。

えっと……ティナさん、シルヴァンさん」

美緒も笑顔で握手を交わす。

するとティナが、ぷくっと頬を膨らませた。

「ん、もう。ティナでいいってば。

ね、シルヴァン？」

「ああ、そうだな」

シルヴァンが苦笑する。

「ミオ、普通に呼んでくれ」

「ふふっ。

じゃあ改めて……」

美緒も自然と笑顔になる。

「ティナ、シルヴァン。よろしくね」

「うん！　よろしく！　ミオ！」

次の瞬間、ティナが嬉しそうに美緒へ抱きついた。

「わっ……！」

あまりの勢いに、美緒はよろめきながらも笑ってしまう。