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黒猫に宿る者

静かな部屋に、時計の針の音だけが響いていた。

語り終えたエルファルは、しばらく黙っていたが、ゆっくりと黒猫へ視線を向ける。

「リクヴァイン様……」

その呼びかけに、リクの耳がぴくりと動いた。

「お話ししても、よろしいですね？」

少しの沈黙。

やがて、リクは静かに答えた。

『‥‥ああ』

エルファルは小さく頷くと、美緒へ向き直った。

「それでは……。

リクヴァイン様について、お伝えしましょう」

＊

エルファルは、そっと視線を落とした。

「リクヴァイン様は、もともと……この国の王家に生まれた、王子殿下でした」

「……王、子……！」

美緒は、思わずリクを見る。

エルファルは語った。

リクヴァインは、幼い頃から、類まれな魔力を持っていた。

そんな彼が何より熱心に取り組んでいたのが――古の呪いを解く研究だった。

この古の呪いを解くことを、生涯の目的とし、世界中から志を同じくする優秀な魔術師たちを集めたのだった。

それが――双月の塔の始まり。

そこでエルファルの声が、わずかに沈んだ。

「けれど……研究が進むほど、呪いの恐ろしさも明らかになっていきました」

美緒は黙って耳を傾ける。

「呪いを解くには、その根源に近づかなければならない。

リクヴァイン様は、呪いに侵されたとされる街の近くに滞在し、調査を続けておられました。

けれど、それはあまりにも危険だった」

そして――。

「ある日、呪いに襲われたのです」

部屋の空気が、少しだけ冷たくなった気がした。

「幸い、リクヴァイン様はご自身を強力な結界で覆っておられました。

そのおかげで、どうにか街から逃げ出すことができた」

エルファルは、一度言葉を切った。

「ですが……塔へ戻るまで、身体が持たなかったのです。

呪いは、すでに魂にまで及んでいました」

『……ああ』

初めて、リクの声が低く響いた。

エルファルは静かに頷く。

「魂だけになれば、やがて消えてしまう。

そう悟ったリクヴァイン様は、とっさにご自身の魂を……近くにいた黒猫へと憑依させたのです」

美緒は何も言えなかった。

ただ、目の前にいる黒猫を見つめる。

「そして、今に至ります」

しばらく、誰も口を開かなかった。

やがて美緒が、ぽつりと尋ねる。

「……リクの身体は……？」

エルファルは静かに答えた。

「この塔の地下にございます」

「……！」

「厳重な結界で守り、今も大切に安置されています」

「そう……なのですね……」

胸の奥に、いくつもの記憶が蘇る。

――魔法の手本を見せてほしい。

以前、自分がそう言ったとき。

『無理だ。俺の身体は――』

あのときのリクの表情。

言葉の先を飲み込んだような、どこか寂しげな顔。

今なら分かる。

美緒は目を伏せた。

「……私、何も知らなくて……」

声が少し震えた。

胸の奥が痛む。

「そうだったんだね……。

ごめん。リク」

リクはしばらく美緒を見つめていた。

やがて、ふっと目を細める。

『お前は知らなかったんだから……仕方ない』

「でも……」

『気にするな』

美緒は顔を上げた。

そして、黒猫の瞳をまっすぐに見つめる。

「リク……」

『ん？』

美緒は小さく息を吸った。

「約束するよ」

その声には、もう迷いがなかった。

「私は、呪いを解く」

白銀の光が、ほんの一瞬だけ美緒の指先に宿る。

リクの瞳が、わずかに揺れる。

「そして――リクの身体も取り戻す。絶対に」

『……ミオ……』

「……エルファルさん」

美緒は立ち上がり、彼女へ向き直る。

「私、頑張ります」

その瞳には、決意と、ほんの少しの不安。

自分に何ができるのかも、まだ分からない。

それでも、その奥には確かな光があった。

「この世界を救うためだけじゃありません」

美緒は胸元で、ぎゅっと拳を握った。

「リクにも、もう一度、自分の身体で生きてほしいから」

エルファルはしばらく美緒を見つめていた。

やがて、その表情がゆっくりと柔らかくなる。

「……はい」

静かな微笑みだった。

「その言葉を、ずっとずっと……待っていたのかもしれません」

美緒の足元で、黒猫の尻尾が小さく揺れた。

リクは、ゆっくりと目を細める。

その金色の瞳に映る美緒の姿を、確かめるように。

『……まったく。

とんでもないことを約束しやがって』

呆れたような声。

けれど、その声は――不思議なほど、温かかった。