15/34

千年の闇

部屋の中には、まだ砕けた魔水晶の欠片が残っていた。

白銀の光が消えたあとも、美緒の手には、不思議な温もりが残っていた。

胸の奥からじんわりと広がるような、柔らかな温かさ。

不思議だった。

けれど――。

目の前に立つエルファルの表情は静かだった。

先ほどまで浮かんでいた驚きはすでに消え、今はどこか遠い過去を見つめるような眼差しをしている。

人払いをしたエルファルは、やがてゆっくりと息を吐いた。

「……では、お話ししましょう」

その声は穏やかだった。

「この世界に伝わる――古の呪いについて」

美緒は小さく頷いた。

「はい……お願いします」

＊

「この国にかけられた呪いは、今からおよそ千年前に始まりました」

「千年前……」

美緒は思わず息を呑んだ。

エルファルは部屋の壁際へ歩み寄ると、そこに並べられていた古い書物を一冊、そっと手に取った。

長い年月を経た表紙は色褪せ、角はすり減り、見慣れない紋章が刻まれている。

「当時、この世界には大きな争いがありました」

エルファルが本を開く。

「魔法を持つ者と、持たない者。

その境目から生まれた争いです」

エルファルは本を開く。

黄ばんだページには、二つの月と、その下で争う人々の姿が描かれていた。

「最初は、ほんの小さな恐れだったのでしょう。

知らないものを恐れる気持ちは、誰の心にもありますから。

けれど、恐れはやがて疑いとなり、疑いは憎しみへと変わっていきました」

指先が、古い挿絵をゆっくりとなぞる。

「そして、その憎しみの中から……ひとりの強大な魔法使いが生まれたのです」

美緒は黙って耳を傾ける。

「その者は、自らの力を使い、この世界そのものに呪いを刻みました」

エルファルがページをめくる。

「その呪いは、人の魂に触れます」

「……魂に？」

「はい」

エルファルの指が、挿絵の黒い影をゆっくりとなぞった。

「魔脈を通じ、空気中の魔素を通じ……人の心から、少しずつ光を奪っていくのです。

そして……心の奥に生まれた影は、その人自身を蝕み始めます」

最初は、ごく小さな変化。

眠れなくなる。

笑えなくなる。

何を見ても、何を聞いても、心が動かなくなる。

誰かと話すことさえ、億劫になってしまう。

「そして最後には、魂が闇へ沈む」

「……！」

美緒の喉が、小さく鳴った。

「乗っ取られた者は、自分の意思を失います。

そして身体から溢れ出した呪いが、瘴気となって周囲へ広がっていく」

エルファルは静かに目を伏せる。

そこには、黒い霧に覆われた街が描かれていた。

美緒の脳裏に、サラの話が蘇った。

――街の中を、真っ黒な影が歩いている。

「この呪いには、通常の魔法が届きません」

炎も。

水も。

風も。

雷も。

どれほど強大な魔力をもってしても、魂に刻まれた呪いを消すことはできない。

「呪いを消すには、その表面ではなく――呪いの核、その根源へ直接干渉しなければなりません」

そして、エルファルは美緒を見る。

「聖属性だけが、それを可能にするのです」

美緒は、自分の手を見つめた。

先ほど傷を癒した、白銀の光。

「……私の、力……」

「はい。

聖属性だけが、呪いに触れることができる」

エルファルは微笑んだ。

「数百年に一度、二つの月が重なる夜。

境界を越えてやってくる者――月渡りには、“境界の耳”が授けられます」

「魂の声を聞く力……」

「ええ。

そして、その魂に寄り添い、聖なる力を届ける器にもなる」

美緒の胸が、大きく鳴った。

けれどエルファルは、そんな美緒を安心させるように、柔らかく続けた。

「ただし――あなた一人ですべてを背負う必要はありません」

美緒が顔を上げる。

「……え？」

「あなたが呪いと戦うため、この世界へ来たのだとしても」

エルファルは、まっすぐに美緒を見つめた。

「それは、あなた一人で世界を救えという意味ではないのです」

その言葉が、温かなものとなって胸へ染み込んでいく。

「だからこそ、あなたには学んでいただきたい」

「学ぶ……？」

「そうです。魔法を。歴史を。

そして、この世界に生きる人々のことを」

美緒はしばらく黙っていた。

やがて、ゆっくりと頷く。

「私……知りたいです」

その声は小さかった。

けれど、そこには明確な決意があった。

「この呪いのことも。私の力のことも……」

美緒は顔を上げる。

「この世界のことを、全部」

エルファルは静かに微笑んだ。

「ええ」

月明かりのような、穏やかな声だった。

「それでは――始めましょう」

千年続いた闇の、その先へ。

その続きを紡ぐために。

今度は、美緒自身が――その物語の中へ歩み出す番だった。