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双月の塔と聖なる光

「ミオさん。いよいよ、塔に着きます」

「はい！」

エルファルの声に、美緒は窓の外へ身を乗り出した。

眼下には、夜の雲海が広がっている。

二つの月がその向こうから静かに世界を照らし、雲の切れ間から差し込む月光が、銀色の道のように続いていた。

その淡い光の下で、はるか前方に巨大な建造物がそびえている。

「わあ……」

塔の周囲には、淡い光の膜のようなものが広がっている。

美緒が息を呑んだ、そのときだった。

透明な水面を通り抜けるように、その膜を馬車が静かに越えていく。

一瞬、身体がふわりと浮いたような感覚がした。

――結界。

その瞬間。

景色が、一変した。

「……え？」

美緒は目を見開いた。

そこには、想像していたものとはまるで違う光景が広がっていた。

巨大な塔がひとつ建っているだけだと思っていた。

けれど、そこには――ひとつの街があった。

「わあっ……！　すごい！！」

石造りの建物が幾重にも連なり、通りには淡い魔法の灯りが浮かんでいる。

空中をゆっくり飛んでいく小さな光の舟や、空を飛ぶ箒。

荷物を運ぶ小さな魔法生物。

店先で輝く色とりどりの薬瓶。

大きな鍋から湯気を立てる食堂。

遠くには、いくつもの尖塔が夜空へ伸びている。

『驚いたか？　ミオ』

目を輝かせる美緒に、隣のリクが、どこか得意げに言う。

金色の瞳が、懐かしそうに街を見つめる。

エルファルも微笑んだ。

「ふふ。

ようこそ、双月の塔へ。

外から見れば一つの巨大な塔に見えますが――ここは、魔法使いたちの街なんです」

「魔法使いたちの……街？」

「はい」

エルファルは窓の外を見ながら、静かに頷いた。

「ここで修行を終えた者の多くは、それぞれの故郷へ戻っていきます。

けれど……」

その声には、少しだけ寂しさが混じった。

「中には魔法を恐れられ、迫害を受けた者もいる。

あるいは、故郷を失ったり……何らかの事情で帰れない者もおります」

「……」

「そういう者たちが、この場所に住み着くようになったのです。

そして長い年月をかけて、ひとつの街を形成していきました」

「そう……なんですね」

美緒は静かに街を見つめた。

笑い声が聞こえる。

店先で話をする人たちがいる。

誰かが誰かの帰りを待っている。

ここにある、魔法使いたちの暮らし。

小さく呟く美緒に、エルファルは微笑んだ。

「ミオさんには、これから属性検査などを受けていただいたあと、学園へご案内しますね」

「……え？」

美緒は振り返る。

「学園……ですか？」

「まあ」

エルファルがリクを見る。

「リクヴァイン様。

ミオさんにお話しされていないのですか？」

リクは何食わぬ顔で目を逸らした。

『ああ。

お前から話してもらったほうがいいと思ったのでな』

「ふふ……相変わらずですね」

エルファルは苦笑する。

そして、美緒へ視線を戻した。

「では、ミオさん。

改めてご説明しましょう」

街の中央を指差した。

「街の中央に見える、赤い尖塔のある建物が、魔法学園になります。

その隣にあるのが魔法省。さらに奥には神殿があります。

ほかにも図書館や研究棟、工房など……まあ、そのあたりは追って説明いたしましょう」

美緒は目を輝かせた。

胸が高鳴る。

「なんだか……夢みたいです。」

やがて馬車が静かに地面へ降りる。

扉が開いた。

「どうぞ」

エルファルに促され、美緒は馬車から降りた。

目の前に広がる景色を見上げる。

期待と緊張が入り混じった胸を押さえながら、美緒は一歩を踏み出した。