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6.危険な男

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アンナリーザの後ろから歩いてきた男は、静かに笑った。

あまりに美しい男だった。

艶のある黒髪は、宵闇から這い出してきたようだった。彫刻のように整ったかんばせは美しく女性的なのに、薄いくちびるや高い鼻筋が、獣のような獰猛さを感じさせた。

血のような、真っ赤な瞳孔がアンナリーザを見つめて細められた。

一目で上質だとわかる黒の上衣に、銀の刺繍が施されたベスト。白のシャツは胸元が少しはだけ、男性らしい骨ばった首筋が覗いていた。

「 ……貴方は？」

オティリオが誰何するように、目を眇める。

貴族ではない。貴族同士の顔なんて、子供の頃から叩き込まれる社交の基礎だ。

こんな男、一度見たら忘れるはずがない。

「俺？俺はダンテ」

「…ダンテ？」

月光が淡く男の輪郭をぼかした。首筋に黒い影がかかり、真っ赤な瞳が血を吸ったように鮮やかに染まる。

「ずいぶん面白い話をしてるんだね」

「……面白い話？」

いつの間にか、アンナリーザとダンテとの距離が縮まっていた。後ずさるように一歩下がれば、オティリオの胸元にぶつかる。

「そう。ファミリーがどうとか、皇帝陛下がどうとかーーそういうのって、俺に聞かれちゃって大丈夫？」

ダンテが笑った。声音はからかうようなのに、赤い瞳からは何の感情も伺えなかった。

「…衛兵！！！」

オティリオがアンナリーザの腰を抱き、すぐさま自身の後ろへと引いた。慌ててアンナリーザもオティリオの背中越しに辺りを見回す。

けれど。

返ってきたのは静かな沈黙のみ。

静かだ。

誰も、訪れない。

「……どういうこと」

ぽつん、と零れた声は、オティリオにも聞こえていた。

「分かりません。とにかく、大広間に戻りましょう」

「…ええ」

頷いて、素早く踵を返した瞬間。

乾いた銃声が、響いた。

「 ……っ……！！！！」

熱い鉄塊が、アンナリーザの脇腹を掠めて、壁に突き刺さる。脈が激しく跳ね動いているみたいな、激しく脈動する感覚に、目眩がした。

熱い。

「アンナリーザ！！！！」

オティリオの手のひらが、アンナリーザを支えるように動く。

「困るな、行かれちゃ。俺はその子に用があるんだから」

「…っ…、お前……！！何のつもりだーーー！！」

熱い。

耳鳴りがする。

きぃん、と音が割れるように反響した。

視界が黒く塗りつぶされていくのに、身体中から熱い何かが零れ落ちていく。

咄嗟に手のひらで抑えた脇腹を、ぬるりとした熱い液体が濡らしていく。

「…アンナリーザ、血が…っ… 」

オティリオの声が、遠くに聞こえる。彼の指先が冷たい。

「ほら、どいて？俺、お前には興味ないからさ」

「彼女に触れるな…！！」

「だから邪魔だって」

冷たい指先が、離れていく。馬鹿になっていく耳に、オティリオのうめき声と打撲音が響いた。

「 …アンナリーザ…んー、アンナリーザか。アンナリーザ、俺の声、聞こえる？」

誰かに抱き起こされた。

その動きでさえも激しい痛みとなって身体を襲った。苦悶に顔が歪んだのがわかる。

「 ……っ、う……」

「よかった、生きてた。でもおかしいな、聞いてた話と違うね」

男の言葉が頭に入ってこない。

熱い。

痛い。

くるしい。

「ま、いっか。行こう、アンナリーザ」

視界が赤くなる。

身体中が燃えているみたいだった。

火に焼かれているみたいだ。血に染め上げられていくようで。

大嫌いな、赤。

それと同じ色。

＊＊＊＊＊＊

「………ん… 」

微かに意識が浮上する。薬草のツンとした匂いが鼻を突いた。橙色の灯りが視界の端に映る。木目の天井と、木目の壁。

「あ、起きた」

かつん、と床を叩く足音がする。質のいい革靴が木目を叩いた音だ。

聞こえた言葉を探すように、身体を動かそうとした瞬間。

「……っい……！！」

太い針で刺されたみたいに脇腹が痛んで、寝台に倒れ込むように頭を預けた。

「ああ、ほら。駄目だよ、急に動いたら」

「…っ…あ、なたは… 」

掠れた声で、どうにか紡いだ。

あの時と、一寸も違わない容貌で、ダンテが笑みを浮かべた。

「俺はダンテ。ダンテ=アヴォレード」

「 …アヴォ、レード……」

そういうことか、と痛みの回った頭でなんとか理解した。アヴォレード家ーーー五大ファミリーと呼ばれるうちの一つの家門だ。この男に見覚えがなかったのも、銃を持っていたのもそのせいだ。

「そう。ちょっといろいろ確認することがあってさ。撃っちゃってごめんね？」

「 ……撃った？」

アンナリーザの脇腹を撃ったのはこの男だったのかーーいや、状況的にそうしか有り得ないのだが。

すぐさま逃げなければならない。そう頭では理解している。けれども身体中は重石を下げたみたいに重く、痛みは歩くことさえままならないほど強かった。

痛みが思考をじんわりと鈍らせていく。

「痛い？ごめんね、女の子にはなるべく優しくしてあげたいんだけどさ。逃げられたらこまるから、痛み止めは打ってないんだ」

ダンテの言葉が頭の中に堆積して、そのまま流れていく。

「アンナリーザ…アンナリーザ=ディ=ロレンツォ」

ダンテが紅い瞳を細めて笑う。骨ばった指先がアンナリーザの髪を掬い、絡めるようにして指先に巻きつけた。

「合ってる？」

「…… 」

分からない。

ただ、頷いていた。

なぜそうしたのかも分からない。痛みのせいで、上手く言葉を拾えなくなっているのだ。

「そう、よかった。間違ってたら大変だからね」

「 ……」

「ああ、駄目だよ。気を失う前にもう一個だけ聞いとかないと」

アンナリーザは虚ろな瞳でダンテを見上げた。

聞いとく？

なにを？

脇腹が燃えるように痛みを主張した。火がついたみたいに激しく痛んで、呻く。

「……俺と結婚しよう？」

「 …は、………？」

理解できた言葉に、一瞬なにを言われているのか分からなくなった。

結婚？

ロレンツォ侯爵家の令嬢であるアンナリーザが、ファミリーと結婚するというのか。

「ほら、答えて？うんって」

ダンテが笑う。

綺麗なかんばせが、獣を追い詰める獅子のように見えて。

結局、何と答えたのか覚えていない。

ただダンテが笑って、アンナリーザに痛み止めを打っただけ。

そこまでしか、覚えていない。