退位
――一月後、帝都リンドバークにて。
「ああああ！ 余は知らぬ！ 余のせいじゃない！！」
「陛下、どうかお気を確かにッ！」
ここ数週間、昼夜問わず幻覚と幻聴に悩まされ、ろくに睡眠も取ることが出来なかったラスカリス帝は、半狂乱になりながら玉座の間で剣を振り回した。
その両目は充血して、髑髏のように眼窩が落ち窪み、睡眠不足とストレスからまともに焦点すら合わなくなってしまっていた。
その様はまさしく"乱心帝"と呼ぶに相応しく、侍従たちが止めようとも聞かず、既に三人ほど斬りつけられて医務室に運ばれていた。
ラスカリス帝が幻覚と幻聴に悩まされ始めてから、少なくとも帝都の亜人たちの扱いは良くなった。
これまでは一食で一日中鞭打たれて労働に駆り出されていたのが、今は二食出るようになり、鞭で打つことも禁止となった。
それもこれも、ラスカリス帝が亜人たちを虐げたことに対する呪いを恐れるようになったからであり、ダンの生み出した思わぬ副産物でもあった。
しかし、彼らを奴隷から完全に解放しない限りはダンもホログラムを使った攻撃をやめる気はなかった。
ラスカリス帝が一人の時や、他からは見えないように巧妙に幻覚を見せて、皇帝だけが狂ってしまったかのように見せて周りから孤立させていた。
しかしその一方で、帝都ではダンの天候操作によってしとしとと降り止まぬ雨が１か月間続いており、そこかしこで水路が溢れたり、食物が湿気で腐ったりと問題が起きていた。
帝都全体が陰惨な雰囲気に包まれ、先の敗戦の様子を敗残兵たちが各所で触れ回ったこともあり、帝国が神の怒りを受けたことは既に国民の間でも盛んに噂となっていた。
「余は、命令を下しただけだ！ 余は、余は…………！」
『くすくす……』
『帝国に呪いあれ……！』
『我が子を返せ！』
ラスカリス帝が何を言おうと、見えない誰かから彼にしか聞こえない恨み言や絶叫、嘲笑う声が耳元に響く。
それに再び悲鳴を上げると、ラスカリス帝は玉座の間に崩れ落ちた。
＊ ＊ ＊
「陛下！ ……いや、父上！ しっかりしてくだされ！」
「う、お、おお……」
まるで鉛のように重いまどろみの中で、ラスカリスは自らを呼ぶ懐かしい声に瞼を開けた。
顔を向けるとそこには――かつて我が子の中で一番出来が悪いと思っていた、放蕩者の三男の顔があった。
「ランドルフか……」
「父上、一体何があったのですか！？ 諸国の視察を終えて久々に帰って見れば、帝都は荒れ放題でごろつきで溢れ、おまけにこの異常な長雨で作物が腐り、父上が乱心して倒れたという噂まで流れているではありませんか！ 我がいない間に一体帝都に何があったのですか！？」
ランドルフはまくし立てるようにそう尋ねる。
実際のところ、ランドルフはこれらのこと全てがダンの工作によるものだということは知っている。
だがそれはそれとして、目的を達成するために知らぬふりを押し通しているだけなのだ。
「そうか……お前がまだ居たのだな……。今、我が国では……ひ、ひぃィ、後ろだッ！！」
そう言葉の途中で、ラスカリス帝は悲鳴を上げる。
何故なら心配そうに覗き込むランドルフの背後ろから、生首だけの獣人族の怨霊が、恨めしそうに睨みつけていたからだ。
「？ どうかなさいましたか？」
しかし、咄嗟にランドルフが振り向いた次の瞬間には、その怨霊はスッ、と姿を消してしまう。
怨霊はラスカリス帝以外には見えないように巧みに隠されている。
故に、周りからは皇帝が一人で乱心しているようにしか見えず、ラスカリス帝は今や側近すら近付けぬほどに孤立していた。
「後ろには何もおりませんが……？」
「違う、違うのだ……。今確かにそこに……」
ラスカリス帝は頭を抱えながら、呻くように絞り出す。
毎夜毎夜、寝床で恨み言を呟かれながらろくに睡眠も取れなかったが故に、ラスカリス帝は体力も精神とともに、限界を迎えつつあった。
「ふーむ……おいたわしや父上。どうやら先の戦で、何やら良くないものを帝都に呼び込んでしまったという噂も聞きます。父上が何かに思い悩んでいることと、そしてこの帝都に以上に降り続ける長雨も何か関係があるのやも知れませぬぞ」
「余には分からぬ……一体何がそんなに悪かったのか。余はただ、この帝国により良い繁栄をもたらしたかっただけというのに……神は何故我が帝国をお見捨てになられたのか」
ランドルフの言葉に、ラスカリス帝は打ちのめされたかのように答える。
目的は崇高でも、やり方が下劣極まりなかったが故に恨みを買ってこうなっているのだが、それを自ずと気付く者は最初から他種族の奴隷化と搾取など実行しない。
結局のところ、残酷な行いもそれを悪とも思わずにやっていたのだから、救いようのない話であった。
「――父上、もしよろしければ、我が旅の道すがら知り合った、非常に優秀な魔術師を紹介してもよろしいでしょうか？ もしや今の帝都に渦巻く暗雲は、魔術的な呪いのようなものであることも考えられます。彼の者なら何かしらを見出すことが出来るやも知れませぬ」
「魔術師だと？ 何を馬鹿な……。我が国とて、魔術師くらい揃えておる。宮廷魔術師たちや占星術師にこの異常な長雨のの解明や、問題の解決を命じてみても、彼奴らはその原因すら掴めぬままであった。だというのに、市井の魔術師がごときに、この異常事態を収められるものか」
「そうは仰っしゃりますが父上、我が見つけた魔術師殿は、宮廷魔術師に勝るとも劣らぬ……いえ、それよりも遥かに優れた偉大な賢者ですぞ？ 市井の者などと侮らずとも、きっと良い知恵を授けて下さるに違いありませぬ」
「…………」
ランドルフがそう説得すると、ラスカリス帝も天井を仰ぎながら考え込む。
確かにこのままでは埒が明かない。
上二人の皇子は大失態を犯し、今最も有力な自身の後継者は、ここにいるランドルフだけ。
ならばその本人の資質を見ることも含め、藁にもすがる思いで、その怪しげな魔術師とやらに会うのも一興であるとラスカリス帝は考えた。
「……よかろう、連れてくるがよい。だが、詭弁を弄するつまらぬ者なら相応の罰を与えることは覚悟せよ」
「はっはっは！ 問題ありませぬ。あの方なら、父上の思い患い事も見事解決して見せるでしょう。……どうぞ、お入りくだされ！」
ランドルフがそう声を掛けると、皇帝の寝所の扉がゆっくりと開かれ、奥から真っ黒なローブで全身を覆った、如何にも怪しい男が現れた。
そしてその男は、寝所に寝そべる皇帝に、ゆったりと挨拶しながら言った。
「……"ゾディアック"でございます。お目にかかれて光栄です、皇帝陛下」
「ゾディアック……？ 何処かで聞いた名だが……まあ良い。ランドルフからは、その方なら今帝都を覆う暗雲を打ち払う術があると聞いた。ならばそれを今ここで証明して見せよ」
ラスカリス帝は、目の前の男の正体に気付かぬままそう命じる。
ゾディアック――即ちダンはそれに頷いたあと、「失礼」と言って皇帝の寝所の窓を開ける。
そして、次のように言って、空に向かって払うように手を振った。
「"空よ、開け"」
「…………！？」
突如として雲が割れるように退き、ここ数週間、一度も覗いたことがない晴れ間が空に垣間見えた。
しかし次の瞬間、開いた穴をふさぐように、再び暗雲が空を覆い尽くしてしまった。
結果的に失敗だが、それだけでも魔術師としての実力を示すには十分であった。
「なっ……！？」
「ふむ……これはいけませんな。帝都全体に、とてつもなく強力な呪いが掛かっております。これらを覆すには神ならぬ人の身では到底敵いますまい」
驚くラスカリス帝を他所に、ダンはそう淡々と説明する。
完全に自作自演だが、ラスカリス帝からすればダンが稀代の魔術師に見えたことだろう。
「……そして、今陛下は恐ろしい幻聴や幻覚に悩まされ続けているのではありませんか？」
「…………！？ そ、そこまで分かるのか！？ これまでの者は、原因は愚か、余の身に何が起きているのかすら理解せぬものばかりだったというのに！」
ラスカリス帝は縋るような口調でそう言う。
「無論です。そしてこの呪いの中心は皇帝陛下、他ならぬあなたご自身なのです。あなたを中心に、この帝都全体に呪いが広がっています」
「な、余が呪われているだと！？ 余は皇帝なるぞ、何故そんな目に遭わなければならぬ！」
そう怒りを顕にする皇帝に、ダンは落ち着いた口調で答える。
「本当は陛下も分かっているのではありませんか？ 帝国の取った奴隷化と侵略によってこの東大陸には数多くの血が流れました。それら一つ一つの悲劇が恨みとして積み重なり、今や強大な怨念となって帝国を覆い尽くそうとしています」
「ば、馬鹿な！ 余は何も悪くない！ 神が赦すと仰ったのだ！ 亜人どもを奴隷として使っても罪にはならぬと、他ならぬ聖教会が……！」
「しかし、現に先の戦場では神々が亜人の側に立ち、相対する帝国は悲惨な敗走を遂げました。そこから見るに、帝国は神の加護を失ってしまったのでしょう。……思うに、亜人を奴隷化しても良いなどという歪んだ教えは、神ではなく聖教会や聖職者たちがでっち上げた嘘ではないでしょうか？」
ダンがそう告げると、ラスカリス帝は怒りを顕にしながら言う。
「そんなことを言われても……よ、余は知らぬ！ 余は騙されたのだ、余のせいではない！」
「分かります。ですが陛下、事実として帝都は呪いに包まれ、陛下の御身にも障りが出てきています。神の加護は失われ、敵方に神が降臨する今、何か手を打たねば、帝国にも陛下ご自身にも悲惨な末路が待っていることでしょう」
「どうすればよいのだ、一体どうすれば……！」
ラスカリス帝は、長きに渡り過剰なストレスに晒されたことで、正常な判断能力を失いつつあった。
少し考えれば、この目の前のゾディアックなる魔術師が一番怪しいと気付くことが出来ただろう。
しかしダンも、そのことも計算した上で、皇帝をわざとギリギリまで精神的に追い詰めて、周囲から孤立させて、自身の言葉を信じるしかないように仕向けていた。
捕虜や人質を扱う際の心理学をも学んでいるダンにとっては、追い詰められた人間を言い包めるなど造作もないことであった。
「陛下、あなたが毎晩悩まされている、幻覚や幻聴に関しては私が何とかして差し上げましょう。恨みを持った霊魂たちを癒やし、もう二度と現れないようにすることも出来ます。……しかしこの天候に関してはどうにもなりませんな。これは神の御業です。人の身では到底及ばぬでしょう」
「な、ならば、ずっとこのままだというのか！？ 今ですら、作物が腐り、帝国から逃げ出す民であふれているというのに……遷都せよというのか？」
その言葉に、ダンは瞑目したまま首を横に振る。
「残念ですが陛下……先ほど申し上げた通り、この呪いの中心はあなたです。どこに移ろうとも、この暗雲は陛下の元へ着いてくるでしょう」
「ではどうすれば良いのだ！？ 皇帝たる余が原因と言われては、帝国はもう終わりではないか？」
そう詰め寄るラスカリス帝に、ダンは一拍置いてからこう告げた。
「もし本当に事態の収束を願うなら……陛下が退位なさればよろしい。神は陛下が在位中になさった所業にお怒りです。しかし……玉座から退いてしまえば神の怒りは鎮まり、帝都に再び日差しが戻るでしょう」
「…………！」
ダンの言葉に、ラスカリス帝は目を剥いて驚いたあと、怒りと屈辱に顔を歪める。
しかしダンの言葉を否定する材料がない以上、ラスカリス帝は唇を噛み締めて言葉を飲み込む他なかった。
「……退位しろ、だと？ 他ならぬ皇帝にそんなことを堂々と言い放つとは……その方、その首を落とされても文句は言えぬぞ」
ラスカリス帝は、剣呑な顔つきをしてダンにそう言う。
「父上！ この方にそのような脅しは無意味ですぞ！」
「この首一つで事態が解決するならいくらでも差し出しましょう。……ですが、私を殺したところでこの雨は止みませんし、陛下の患いも決して良くはなりません。むしろ、さらなる神の怒りを買って状況はますます酷くなるでしょう。そうなる前に、陛下はご決断すべきだと申し上げたまでです」
ダンは堂々とそう言い放つ。
そもそもここに騎士団千人が殺到したところで、首どころかダンに傷一つ付けられず無力化されてしまうのだが、その事を知るランドルフだけが、皇帝の無意味な挑発に冷や汗をかいていた。
「くっく、退位せよ、か……。ランドルフよ、もしや、これはそなたの企てか？ 余を皇位から退け、兄二人を出し抜いて自らが皇帝となるための……」
ラスカリス帝は、何かを察したかのようにニヤリと笑って言う。
「父上……いえ、陛下。この期に及んで下手な偽りは申しませぬ。その通りです。我は父上に代わり、皇帝となります。エドマン兄は幽閉され、マリウス兄は今やロムールの虜囚となりました。二度の敗戦で国内は荒れ果て、今や我が帝国は未曾有の危機に陥っています。この局面を乗り切るために、我が皇帝となり、この国を支える礎となりましょう」
ランドルフは、ラスカリス帝の顔を真っ直ぐ見返しながら、堂々とそう宣言する。
皇帝はその顔をじっと見返したあと、突如として大口を開けて笑い始めた。
「ふ、はっはっは！ そなたが、帝国を継ごうと言うのか！ あの嫌なことから逃げ回り、二人の兄に虐められて泣いていた鈍臭いお主が！ くっくっく、少し見ぬ間に子供というのはあっという間に成長していくものよな」
ラスカリス帝は、まるで憑き物が落ちたかのように笑いながら言う。
その顔は皇帝という仮面ではなく、一人の人間、そして父親としての側面をはらんでいた。
ランドルフがその光景を何とも言えぬ複雑な感情で黙って見守っていると、ラスカリス帝はピタリと笑いを止めて、今度はダンの方を見やった。
「そう言えば……"ゾディアック"という名前、思い出したぞ。ロムールとの戦の際に、亜人どもを束ねる敵方の者に、そのような名前の者が居ると報告が入っていた。最も正体不明の謎多き人物であるという話であったが……」
「それは私のことでしょうな。私は普段は表舞台に出ることはなく、魔性の森の奥から異種族たちを密かに援助し、後ろから指示を出しているだけです。本来ならランドルフ殿下とも接点はなかったのですが、彼がたまたま私の領域に入ってきたところで知り合う機会を得ました」
「父上！ この方は確かに立場上敵対してはいますが、公正明大で信頼できる人物です！ 既にこの方と、ロムールの聖女の三方で停戦の合意は成されております！ 帝国は今外に向けて戦争をしているような余裕はありませぬ！ 国内に不穏な動きもあり、いつ国が割れてもおかしくないのです！ これ以上の崩壊を防ぐ為に、何卒ご決断を！」
ランドルフはそうまくしたてるように言う。
それを聞いてラスカリス帝は、くっく、と再び喉の奥を震わせたあと言った。
「まさか行楽の最中に敵方の重要人物と知り合うとはな……道楽もして見るものよな。必要とあらば、親や我が子の仇とも笑顔で手を結ばねばならぬのが国同士の|政«まつりごと»よ。その点、その方は上二人の兄よりも資質があると見える」
「では……！」
「良かろう、ランドルフ――お主に我が国を預けよう。……だが、立太子まではしてやるが、それに不満を唱える者や、不穏な国内を纏めるのはお主の仕事だ。失脚したとは言え、上二人の兄の影響力は未だ侮れん。それらを黙らせ、見事皇位を自らの掌中に収めてみせよ」
「ははっ！」
その言葉に、ランドルフは返事をしながら片膝を付く。
ラスカリス帝はそれらをじっと見下ろしたあと、ダンに視線を向けて言った。
「それで……亜人どもの指導者殿は一体何を望む？ 我が息子、ランドルフを傀儡として帝国を影から支配するのか？ それとも、復讐として国ごと乗っ取って解体でもするつもりか？」
そう剣呑な目つきで尋ねるラスカリス帝に、ダンは口元を緩めながら答えた。
「ふっ、そんなつもりはありませんよ。ランドルフ殿下には我々の勢力からも援助し、帝国はこれからも存続しますので陛下はどうぞご安心下さい。解体などしたら、周辺にいくつも小国家が乱立して、東大陸に戦乱の時代が訪れるでしょう。その場合、最も益を得るのは軍備が充実し、兵糧も豊富に整えられるロムールでしょうな」
「ならば、それと同盟関係にあるその方らにも利益があるのではないか？」
「多少はあるでしょう。ですが、結局のところ我々は帝国と国境を大半は接してませんので、大幅な領土拡張は望めません。近隣のロムールとの関係も悪くなりますので、下手に領土的野心を見せるよりも、現状維持のまま帝国が平和と協調路線を取ってくれたほうが我らにとっても都合が良いのです」
「平和と協調路線か……敵方の勢力からそのようなことを言われるとは、孤立主義の帝国にはこれまでなかったことよ。ランドルフがどのような国にするのか見届けさせてもらおう。余はもう、政に関わるのはうんざりだ。今はただ、ゆっくりと眠りたい……」
ダンの言葉に一応納得はしたのか、ラスカリス帝はゆっくり瞼を閉じてベッドに身を委ねる。
結局のところ、帝国の奴隷と拡大路線、そしてそれらを指示していたラスカリス帝が東大陸の悲劇の実行犯であることに間違いない。
だが、だからといって憎しみや怒りから報復などしても一層混乱が広がるだけで何にもならないのだ。
彼は今や、皇帝という器を被っただけのただの無力な孤立した老人に過ぎない。
そのままランドルフに権力を移譲して、どこかの田舎に穏当に隠居してもらったほうが都合が良かった。
「父上も老いたのう……。以前ならこれほどあっさりと権力を手放すことなど考えられなかったのじゃが……」
ランドルフが、すっかり髪が白髪に染まり、深くシワの刻まれた疲れた顔で寝入る皇帝を前にボソリと少し哀しそうな声色で呟く。
「それだけ今回の件が堪えたのでしょう。……なんにせよ、これで目的は果たされました。この先帝国をどう導くかは殿下次第です。私も最大限お手伝い致しますので、どうか目的を果たして下さい」
「無論です。此度のことは首領殿の協力なしには成し得ませんでした。よって、異種族の解放と奴隷制の撤廃だけは何がなんでも成し遂げましょう。例え我が命を賭してでも」
そう答えるランドルフに、ダンは頷き返したあと、皇帝の眠る寝所を後にした。
