衰亡する国運
「それでは……大変お世話になりました。このお礼はいずれ」
「何、気にする必要はない。それよりも本当にこんなに早く発つのか？ もう二、三日はゆっくりして行けば良いものを」
次の日の朝、ダンは自ら見送りに来たヴィルーダカに、礼を述べながら別れを告げる。
「私だけならそうしたいのは山々ですが……この子たちを早く親元に返してやらねばなりませんので。今後対幽魔の連合については、また私から陛下に直接ご説明に伺いますので」
ダンがそう言って手を差し出すと、ヴィルーダカも快く握手に応じる。
「うむ、またいつでも我が国を訪れられよ。貴君の訪問に際して我が黄金宮はいつでも開かれている」
その言葉に、ダンは再びありがとうございますと頭を下げた。
「叔母上！ またいつでも来るのだぞ！ 今度こそ余と遊べ！ 良いな！」
「ええと……はい、まあ機会があれば……」
何故かイーラはプラセーナジット王子に懐かれてしまい、困惑しながらそう返す。
まあイーラは美人であるし、見た目的には叔母というより姉に近い年齢だ。
なので年頃の少年としては、無条件で関心を持ってしまう対象なのだろう。
「お前も次までには王族の何たるかを学んでおくことだな。そのような風格のなさで我がアクバルの一門を名乗られても迷惑なのでな」
「名乗るつもりもありませんし大きなお世話です！ 私はイシュベールの部下であり、黒妖族のイーラ以外の肩書は必要ありません！」
イーラはヴィルーダカにそう答えると、肩を怒らせながら船に入っていく。
「全くあいつは……。それでは陛下、私どもはこれで」
「うむ、帰りの道中は気を付けられよ。もっとも、貴君にはそのような心配は無用であろうが」
「陛下！ 我が即位した暁には同盟などもよろしくお願いしますぞ！」
ランドルフが去り際に言う。
「ふっ、そうだな。海を隔てた我が国と帝国が同盟を結んだ所で大したことは出来ぬが……箔付けくらいにはなろう」
「いずれは海も大した障壁ではなくなって来るかも知れませんから、今の内に手を結んでおいて損はありませんよ。既に魔性の森とエアンナルでは海路が通じてますし」
「なるほどな……魔術師殿がおれば、いずれ障壁は障壁ではなくなるのやも知れんか。ではその日を楽しみにしておこう」
そう言ってヴィルーダカは軽く笑う。
ダンはそれに改めて謝辞を述べたあと、皆を引き連れてサンドリア王国を飛び立って行った。
「はっはっは！ なんとも刺激的な旅でしたのう！ 首領殿と共におると退屈しませんわい！」
帰りの船で、ご満悦気味にランドルフは言う。
「そう言って頂けるのはありがたいですが……のんびり出来るのもこれが最後でしょう。既に帝都では皇帝に対し、密かに工作活動を開始しています。かの皇帝が眠れぬ夜を過ごし、音を上げる頃を見計らって、殿下を帝都のリンドバーグ王宮にお連れして皇帝に譲位を迫ります」
ダンの言葉に、ランドルフは目を丸くしながら言う。
「なんと……我らに説明した舌の根も乾かぬ内に、もう既に暗躍を始めておられたのですか！？ 相変わらず恐ろしいまでの手回しの早さ。しかし、実際どのような手筈で我が父に退位を促すおつもりですか？」
「それに関しては考えがあります。フリック殿も交えて、今後のことについてご説明しましょう」
ダンはそう言うと、船の中で一席設けて、ランドルフとフリックを交えた三人で今後の相談を始めた。
＊ ＊ ＊
帝都リンドバーグ。
その宮殿の謁見の間にて、ある疲れた顔の男が苦悩の声を漏らした。
「マーシア伯よ、何故だ。何故あのような小国に勝てぬ……。この遠征は神に認められ、祝福されたものではなかったのか？」
「陛下、お気をお確かに……」
そう玉座に座る男、ラスカリス二世が呟くと、法衣を着た頭が禿げ上がった中年の男が気遣わしげに答える。
「気を確かにだと……？ ふっ、確かに余は少しおかしくなっているのやも知れん。だが乱心もしよう。かの生意気な国を踏み潰すべく、前回の反省も踏まえて今度は必勝の兵力を持って征伐に当たらせたのだ。……しかし蓋を開けてみればどうだ？ 我が国は二度目に渡る敗戦を喫し、兵士たちは大量に離反し、あまつさえ我が息子マリウスまで捕らえられる始末。何故だマーシア伯よ……何故余はこんなに運がない？ 神は我が帝国をお見捨てになられたのか？」
皇帝はまるで自分が被害者であるかのように、縋るように天を仰ぎながら言う。
「……思うに、ロムールの魔女は魔性の森に潜む悪魔と契約をし、とてつもない力を手にしたのではないでしょうか？ 帰還した兵士たちも、何か『神を見た』、『帝国は神の怒りに触れた』などと尋常ならざる様子で喚いておりますれば、何かしらあの魔女が外法の術で我が兵たちを誑かしたのやも知れませぬ」
マーシア伯は、自分たちのことを棚上げしてそう答える。
「外法か……げにおぞましきことよ。魔性の森のケダモノどもを操り、我が帝国が築く秩序に対して反逆するつもりか。しかして我らには抗する術もない。何か良い案はないか？ マーシア伯……いや、マルコシアスよ」
皇帝は疲れた顔で、長年の知古であるマーシア伯を役名ではなく、馴染み深い本名で呼んだ。
「陛下、もしかすれば聖都にある、聖教会本部であれば良い知恵を出してくれるやも知れませぬ。彼の地は多くの力ある聖職者を持ち、魔を打ち払う術を知る者も多いでしょう。私が直接行って、何名か連れて帰って参りましょう」
「聖都か……ここから西大陸で船で向かえば、最悪戻って来れぬかも知れぬぞ？ お主、本当に帰ってくる気はあるのだろうな？」
ラスカリスは玉座から、最も信頼していた臣の一人に胡乱げな眼差しを向ける。
「何をおっしゃいます！ 我が身は帝国の為、何より陛下の為にあります。このマルコシアス、幼き頃より陛下の侍従を務めておりますが、その事を忘れたことなど一時もありませぬ！」
「…………まあよい。そこまで言うなら、西大陸への船便を手配してやろう。だが有用な術師を従えて、出来るだけ早く帰ってくるのだ。もはや宮中でも余を公然と非難する者まで現れる始末。このままではいつ寝首を掻かれるかも分からぬ。そうなる前に、早く魔女を討ち取って、この状況に終止符を打たねばならぬ」
「心得ましてございます」
マーシア伯はそう言って深く頭を下げると、謁見の間から立ち去っていく。
――そして、駆け足で自室へと戻った。
「あの皇帝はもう駄目だ……！ これまではそれなりに良い思いもできたが、今のままではわしまで敗戦の責を取って首を差し出せなどと言われかねん！ どうにかして西大陸に亡命せねば……！」
そうブツブツと呟きながら、マーシア伯はすぐさま荷物をひっくり返して渡航の準備を始める。
長年の友の為だとか、帝国への忠誠心だとか、そう言った心情の持ち合わせは彼には全くなかった。
賄賂を使ってあちらの聖職者に取り入り、あわよくばそのまま聖都に居座るつもりであった。
こちらには妻と子もいるのだが、そんなものはまた向こうで作れば良いと考えるのが、マーシア伯という男であった。
しかし、彼の唯一の誤算だったのは、既にかつての聖都の姿はなく、今はダンが保護している無残な瓦礫の山があるだけだった。
そうとも知らずに、マーシア伯はあちらで誰に取り入るか算段をしながら、金目の物をかき集めて袋に詰め込んでいく。
「マルコシアスめ……余がお前の本意に気付いて居らぬと思ったか。どれだけ長い付き合いだと思っておる」
しかし玉座では、既にマーシア伯が体よく逃げ出すつもりなのを見抜いていたラスカリス帝は、憮然とした表情をしながら愚痴を零していた。
「……しかし奴の聖都との繋がりは必要だな。繋ぎを付けたあとで始末するか。ジールベルト！」
「ここに……」
ラスカリス帝がそう呼び掛けると、カーテンの裏から、ぬっ、と全身黒尽くめの目つきの鋭い男が気配もなく姿を現した。
「お前は奴と一緒に船で聖都に向かえ。ただ、出航するまで姿を現すな。奴には聖都の聖職者たちを集めて貰わねばならんが、それが済んだら始末しろ」
「御意に」
そう答えると、ジールベルトと呼ばれた男は姿を消した。
皇帝も皇帝で、口では長年の友のように言うも、マーシア伯に対する情は全くなかった。
帝国の宮中では、策謀と利害関係のみの繋がりが全てであり、友情や忠誠心などというものは、上辺だけの美辞麗句以上の意味を持たなかった。
「ふう……余も一旦休むか。最近はろくに眠れておらん。……誰かある！」
ラスカリス帝がそう言って玉座の横のハンドベルを鳴らすと、小姓の男が床に跪いて尋ねる。
「はっ！ 皇帝陛下、何かご用命でしょうか？」
「余はこれからしばし午睡を取る。しばらく誰も部屋に通すな。護衛も要らぬ。何人たりとも私室に近付けさせるな」
「畏まりましてございます」
その返答を聞くと同時に、ラスカリス帝は謁見の間の奥へ引っ込む。
そして私室で外套と王冠をコート掛けに引っ掛けたあと、そのまま倒れ込むようにベッドに身を預けた。
「余が一体何をしたと言うのか……我が身の不運を呪うばかりよ……」
ラスカリスは本心からそんな被害者じみたことを呟きながら、ベッドの柔らかさに身を委ね、意識が微睡んでいく。
しかしその時――
『皇帝…………』
「！？」
ボソリと部屋の隅から聞こえてくるような声に、ラスカリス帝は目を見開いて飛び起きた。
だが部屋の中を見回しても誰も見当たらず、ラスカリス帝は気のせいかと再び眠りに落ちようとした。
次の瞬間――
『皇帝』
今度ははっきりと、そして耳元ほどの近い距離で響く声に、ラスカリス帝の心臓は跳ね上がる。
慌てて自身の横を見やるとそこには――ベッドと壁の間、人間ではとても入れない細い隙間から、顔の上半分だけを覗かせている、不気味な女の姿があった。
「ひ、ひいぃぃぁぁぁっ！！ な、なんなのだ貴様はぁ！！」
『皇帝……お前のせいで……私の家族は……故郷は……』
そう恨み言を口にしながら、女はベッドの中をスルリとすり抜けて皇帝にヨロヨロと近付いていく。
「し、知らぬ！ お前など知らぬわっ！ 余は何もしておらぬ！ 部下がやった、いやエドマンがやったことであろう！」
『お前が命じた、お前が殺したんだ……。帝国は呪われた……皇帝は神の怒りを買った……』
女はうわ言のように言いながら、
「な、何を馬鹿なことを……皇帝は神に選ばれし者なのだ……！ たかが愚民を数百人処分した程度でそんなこと……！」
『返せ……息子を返せ……妻を……』
今度は真後ろから男の声が響き、ラスカリス帝は慌てて振り向く。
見るとそこには――腹に槍が突き立った獣人族の男を筆頭に、あらゆる異種族たちの怨念じみた幻影が、じっと恨みがましく佇んでいた。
その姿は矢が刺さったり、肩が裂かれたり、尽く悲惨な見た目をしていた。
「ひぃぃぃぃぃ！ 知らぬ！ 知らぬぞ！ だいたい貴様らはただの獣ではないか！！ 高貴なる我が身の礎になれただけ感謝せよ！」
『皇帝……決して許さぬぞ……。お前もこうなるのだ……我らと共に来い……』
「やめろォーー！！ 誰か、誰かある！！ 余は皇帝なるぞ！！ 早く助けに来ぬかぁ！！」
迫ってくる幻影たちに必死に声を張り上げるも、自身が人払いしてしまったせいで、その声を聞き届けるものはいなかった。
その後ラスカリス帝は恐怖のあまり失神し、硬い床に転がっていたところを小姓に起こされるまで、意識を取り戻すことはなかった。
そして、その日から毎夜事あるごとに幻覚や幻聴に悩まされるようになり、突如として叫んだり泣き出したり、"乱心帝"などとまことしやかに囁かれるようになった。
それと同時に、帝都の空には光をも通さぬ不吉な暗雲が立ち込み、降り止まぬ雨がしとしとと降り始めていた。
