宮殿での会食
「感謝します、陛下。まさか子供たちまで王宮の晩餐会に呼んで頂けるとは……」
ダンはそう言って、目の前の食卓に並んでいる豪勢な料理を前に礼を述べる。
サンドリア王国はどうやら香草類が名産らしく、スパイス煮込みなどが数多く並んでいた。
「ふっ、よい。たまには市井の子らに王の暮らしを体験させてやるのも一興よ。それにその子らは意外と躾がなっているようだ。無用に騒いだりせぬ」
そう言って庶民と同じテーブルを囲みながら、ヴィルーダカは鷹揚に言う。
「実は私は魔性の森で"学校"というものを運営しておりまして、子供たちには無償で最低限の教育を受けさせているんです。食卓での行儀作法もその一環で、成果が出ているようで嬉しく思います」
ダンはカチコチになりながらも、どうにか卒なく食事をこなしているシャットとリラの二人を微笑ましく見つめて言う。
「ほう？ 貴族でもない普通の子らにまで教育を施しているのか？ それも無償で食事まで」
「ええ、そもそも魔性の森には貴族という身分そのものがありません。全員同じ水準で教育を受けて、将来的には全ての者が文字を読み書きして、簡単な計算が出来るようになれば、そこから勝手に文化や歴史、学問が生まれていくでしょう。私はそれを少し手助けしているだけです」
「知識を一部の特権階級ではなく、広く浅く民衆に分け与えるか、なかなか面白い考え方だな」
「陛下！ 首領殿の作った魔性の森の学校は凄いものがありますぞ！ 我が国のリンドバーグ宮殿や、ここ黄金宮にも負けぬほどの壮大さですな！」
「ほう……この黄金宮にも劣らぬとは大きく出たな」
ランドルフがそう手を広げながら言うと、ヴィルーダカは興味をそそられたように身を乗り出す。
確かに誇るだけはあり、サンドリア王国の黄金宮は、黄金色のタイルと漆黒の大理石を組み合わせて作った、非常に美しい宮殿であった。
地球で言うと、アルハンブラ宮殿に近い建築様式である。
水の貴重な南大陸で中央には噴水が湧き上がり、その周りを新緑の植物たちが覆う人工のオアシスのようであった。
「魔性の森には宮殿というものは存在しません。その代わり、子供たちの学び舎こそが宮殿であり、国家の中枢であると考えて最も力を入れて作りました。今度機会があれば是非魔性の森にもおいで下さい。最大限のもてなしをさせて頂きますので」
「ふむ、実に斬新な考え方だが……貴君の宮殿は必要ないのかね？」
ヴィルーダカは肩をすくめながらそう尋ねる。
「私は指導者であっても王ではありませんから。あるとしたら、あの船こそ私の城であり宮殿ですね。代わりに、イーラは砂漠の黒妖たちの女王となる訳ですから、立派な宮殿を建ててやろうと思っています」
「い、イシュベール……！ 私は別にそんなものは……それよりも、御身がずっと私たちの元にいてくれた方が……」
「ははは！ 自身は要らんが部下には気前よく与えるのか。なんとも不思議な御仁よな」
ダンの言葉に気を良くしたのか、ヴィルーダカはぶどう酒を片手に笑い声を上げる。
そのまま和やかに食事会が済むかと思ったその時――
「父上！ 客人が来ているというのは本当ですか！？」
食堂に何者かが勢いよくドアを開けて入ってきた。
見るとそこには――十歳くらいの生意気盛りの少年と、奥から美しい褐色肌の女性が現れた。
「あらあら殿下、そのようにはしたなく走り回るものではありませんよ」
「ナジット、客人の前である！ 自重せよ！ ……すまんな、魔術師殿。突飛な流れになったが紹介しよう。我が息子で跡取りであるプラセーナジットと、正妻のナクシャトラである」
「これはこれは……こんにちはプラセーナジット殿下、私の名前はダン・タカナシ。公にはゾディアックと名乗っている、しがない魔術師にございます」
ダンが目線を合わせながらそう名乗ると、ナジットは目を見開いて驚きながら言った。
「ゾディアック！？ お前、ゾディアックと言ったか？」
「ええ、それは私の別の名前です」
「なら、我が王都を護った謎の英雄とはお前のことか！ よくやったな！ 父上に代わって褒めてつかわすぞ！」
そう言って、ナジットはわはは、と笑いながらダンの肩をポンポンと叩く。
「馬鹿者め……！ 魔術師殿は王ではなくとも国を従える立場、お前が気軽に接して良い相手ではないわ！」
「如何に子供とは言え、イシュベールに対して不敬です！」
ヴィルーダカと、イーラが同時に叱りつける。
しかしナジットはキョトンとした後、今度はイーラの方を指差しながら言った。
「父上、この女は何者ですか？ 耳が尖っておりますぞ？」
「……そいつはお前の叔母だ。まだ暫定だがな。我がアクバル家の家祖ジャムシードが、ダークエルフ族であると爺から聞いて居らんかったのか？」
ヴィルーダカは呆れ混じりに言う。
「まあ！ ではこの方が……！」
「そうだ。ジャムシード王の直孫であり、南にある砂漠の国の次期女王だそうだ。我が国の継承権はないが、紛うことなき王族である。敬意を持って接せよ」
「私は別にそんな扱い望んでないですけど……」
その言葉に、イーラはうんざりしながら返す。
「お前が望んでおらずとも、そうせねば我らまで侮られるのだ。兄として忠告してやるが、お前はもう少し王族の自覚を持ったほうが良いぞ」
「誰が兄ですか！ 私の方がジャムシードの血筋に近いのですから、私こそ上の姉弟でしょう！」
そう言って再び口論が再燃する。
「叔母上！ お前、余の叔母上なのか？」
「ぐっ……不本意ですが、そうなるのでしょうね。遠い血縁ではありますが……」
「あらあら、良かったですね殿下。このような可愛らしい叔母様が出来て」
奥方のナクシャトラは、おっとりとした声でそんな何処かズレたようなことを言う。
「なら叔母上！ 余と遊べ！ 特別に余と相撲を取る栄誉をやる！」
「なんで私がそんなこと……」
「馬鹿者、今から食事の時間だ。見て分からんのか？」
「殿下、叔母上に遊んでもらうのはまた今度にして、今日はひとまず食事にしましょう」
そう母親にも言われ、ナジットは渋々席に付いた。
「すまんな。我が血族のことで時間を取らせた。……では、我が国の最上のもてなしを持ってこさせよう」
そう言ってパンパン、とヴィルーダカが手を叩くと、召使いたちが大皿に子豚の丸焼きを持ってくる。
それに歓声が上がると同時に、食事が開始された。
