突発的な首脳会合
「それで……お前はどうなのだ、ランドルフ。聞けば魔術師殿はお前たち帝国とは敵対していたようではないか。それが今、何故こうして行動を共にしている？」
「ん？ 我ですか？」
突如としてヴィルーダカに話を振られ、ランドルフはダンが淹れた紅茶から口を離して答える。
「……ふーむ、敵対したと申しましてもな。我としては首領殿……いや、ここではゾディアック殿ですかな？ この方に含む所はありませんぞ。何せ我は二度もこの方に窮地を救われましたからな」
「敵国の人間にお前が助けてもらったと？ 状況がよく分からん。もっと具体的に話すが良い」
そう要領を得ぬ物言いに、ヴィルーダカは更にそう尋ねる。
「そこから先は私が説明しましょう。私と彼の国が公に敵対していたのは事実ですが、それは帝国の行う侵略と異種族に対する奴隷化と迫害に相容れなかったからです。……しかし彼は違いました。ランドルフ殿下は非常に英邁であり、奴隷制にも侵略にも否定的な考えを持っていました。故に我らは、帝国を外から切り崩すのではなく、内から改革することで手を組むことにしたのです」
ダンがそう説明すると、ヴィルーダカは、うむ、と納得したように頷いた。
「こやつは放蕩者のように見えて、その実あの一族の中では一番まともと言えような。上二人は苛烈なだけの戦馬鹿に、口だけ達者な理屈馬鹿よ。皇帝とて大した能力もないのに、過剰に評価されたがる小者に過ぎぬ」
「へ、陛下、非公式の場とは言え、流石に他国の皇族をそこまで悪しざまに言うのは……」
流石にその辛辣な物言いに、爺が口を挟む。
「いやいや、構いませぬ。それが事実であることは、我が一番理解しております故」
そうランドルフは苦笑交じりに答えた。
「しかし、それでなお長子に継がせることが、国家基盤の安定につながろう。次男、三男が長男より圧倒的に優れていることは、むしろ国を乱す原因となりかねん。ランドルフは皇族の中では決して扱いは良くないはずだ」
「ええ、かつてはそうでしたが、今は既に長兄のエドマンは失脚し、次兄のマリウスは我々の同盟国の牢の中に居ますよ。今皇子の中で最も発言力を有しているのは恐らくランドルフ殿下でしょう」
「……何？ 一体何故そんなことになったんだ？」
「ふはは！ 実は上二人の兄者は欲に駆られて、このゾディアック殿が支配する領域まで進軍してしまったのです。まあドラゴンの尾を踏んだというわけですな。我の命を狙っていた上二人の兄者たちは、この方にものの見事に大敗して帝国での立場をすっかり失ってしまいました。戦いから逃げ続けた我だけがこうして、この方と呑気に茶を楽しんでおる訳ですな」
そう言って、ランドルフは再びティーカップを傾ける。
「はははは！ なるほど、お前が魔術師殿に助けられたというのは、その事だったか！ 戦いから逃げた結果、実質的な勝利を手にするとは如何にもお前らしい。しかし、あの馬鹿二人が負けたか、今の帝国国内はさぞや荒れていような」
ヴィルーダカは心底愉快そうに言う。
「ええ。そこでヴィルーダカ王陛下にもご報告とお願いがあるのです」
「なんだ？ 先の恩義もある。大抵のことは聞こう」
その返答に、ダンは頷きながら答える。
「では……私はこのランドルフ殿下を皇帝の座に据えるつもりです。王陛下にも彼のご支援と後見をお願いしたい。そして、この場にいる代表者たち、他の国々とも対幽魔の同盟として友好的な関係を結びたいのです」
「…………」
ダンの言葉に、ヴィルーダカは難しい顔で黙り込む。
いきなり出てきた大きな話に、考えを整理しているのだろう。
しばし考え込んだあと、その口を開いた。
「まずもってランドルフが皇帝になるというのは驚きだが……良い考えだ。余もこの男となら上手くやれるだろう。だが、現皇帝を退かせる手立てはあるのか？」
「今現在、皇帝は二度の侵攻の失敗、そして領土を失った上で我が子である皇子が捕らわれるという大失態で、玉座は今や針のむしろでしょう。その事も言い含め、平和裏に退位を促します」
「それは当然であろう。だが、玉座に味を占めた者の執着を甘く見るなよ。多少の圧力では退くことはないぞ。特に現皇帝ラスカリスは自身の評判を取り戻すために必死であろうからな」
「分かっています。なのであらゆる手段を駆使して、退位せざるを得ない状況に追い込みます。彼が玉座に座り続ける限り、文字通り帝都には日が昇ることはないでしょう」
「……？ 文字通り？」
ヴィルーダカは、その意味が理解出来ずに聞き返す。
「そうです。私の力の一端を見た陛下にはご想像頂けると思いますが……私は風雨や雷と言った天象を操ることが出来ます。その気になれば、私は帝都の上空にだけ何日でも雨を降らせ続けることが出来るのですよ。それこそ、一月でも、一年でも」
「…………！ そんな凄まじい事ができるのか！？」
珍しく驚愕を顔面に表しながら、ヴィルーダカは聞き返す。
雨の少ない南大陸において、雨を降らせる能力というのは喉から手が出るほど欲しいものである。
そんな世界を牛耳るほどの力を、目の前の一人の人物が握っているということがにわかに信じ難かった。
「無論です。帝都は今、何倍もの兵力を出したにも関わらずに敗戦して、皇子が捕らわれるという未曾有の事態にすっかり混乱していることでしょう。それに加えて原因不明の長雨に、帰還した敗残兵たちが先の戦の恐ろしさをあらゆるところに触れ回ったら、帝都の民も直に気付くでしょう。『今の皇帝のままでは帝国は滅ぶのではないか？』と」
「……なるほど、えげつない事を考える。周りの逃げ道を塞いで、退位せざるを得ない状況に追い込む訳が。だがそれでも不十分よ。意固地になって無理にでも玉座にしがみつく可能性があるぞ」
「ええ、もちろんその可能性もあります。なので、皇帝個人にもこれを仕掛けます」
ダンがそう言って指をパチン、と鳴らすと、突如として部屋の隅に、生気のない青白い半透明の女が、ぼんやりと浮かび上がる。
「…………！？」
「ゴースト！？」
「陛下、我が後ろにッ！」
慌てて身構えるサンドリア王国の面々を、ダンは苦笑交じりに制止する。
「落ち着いて下さい。これはただの幻ですよ。私が作り出した幻覚に過ぎません」
「幻覚だと、これが……？」
ヴィルーダカは、精巧に作られた女の顔をまじまじと見やる。
これはビットアイから投射したホログラムである。
近頃はエヴァも前回のことで味を占めたのか、空気中のナノマシンと連携させてスクリーンのように使い、かなり精巧な幻影まで作れるようになっていた。
「ええ。私はこのように好きな場所に自由に幻も生み出すことが出来ます。なので、これを毎晩皇帝の寝所に発生させて、耳元で突然悲鳴を聞かせたり、延々恨み言を呟かせます。彼の皇帝が玉座に居座り続ける限り、一時の安眠も与えません。恨まれる心当たりは幾らでもあるでしょうしね」
ダンはそう言うと、女の他にも片足を失った兵士、槍で貫かれた男、殺された獣人族などなど、ホラーチックに作られた悲惨な幻覚をズラリと並べて立たせた。
それには流石に豪胆なヴィルーダカも顔を引き攣らせ、畏れるような声を上げる。
「魔術師殿は平和的で善良な男であると思ったが……いざやるとなったらえげつないことを平気でやるものよ。地味だがそんな嫌がらせを毎晩されれば、余ですら参ってしまうかも知れんな」
「誰も殺さずに平和裏に帝国を正常化させるにはこの手段しかありません。ましてやラスカリス帝は数多の奴隷を生み出し、侵略戦争で犠牲を広げた帝国の首魁ですから、二度と表舞台に立てぬよう徹底的にやるつもりです」
「なるほど……あ奴は恐ろしい者を敵に回したものだ。しかし、味方にするとこれほど頼もしいこともない。良かろう、もしランドルフが即位した暁には、余も貴君に全面的に協力することをお約束しよう。同盟を組むことで我が国にも益はあろうしな」
「ありがとうございます」
そう答えるヴィルーダカに、ダンは顔を綻ばせながら握手を交わす。
どうやら握手はサンドリア王国でも挨拶の一種らしく、違和感なく受け入れられた。
「して、同盟とは言うが具体的に何をするつもりだ？ ただ顔を突き合わせて話し合うだけの意味のない集まりというのもな」
「はい。多くの国を巻き込んで、極めて実務的な交わりにしようと考えています。具体的には幽魔の侵攻を受けた場所に国を越えて義勇軍を派遣し、共に轡を並べて戦い、大きな被害を受けた国々には参加国全体で金銭や人員などによる復興支援を行う。……最終的には、"世界連合"のような形を目指しています」
「ふっ、世界連合か。大きく出たな。ある意味今の状況を利用して、大きな枠組みを作ってしまおうという訳か。面白い、本当にそんな事ができるのか、こちらも見極めさせてもらうぞ」
「もちろんです。期待してお待ち下さい」
ダンがそう答えると、ヴィルーダカは席を立って言う。
「うむ、それでは話も済んだ所ではあるし、行くか」
「？ どちらに向かうのですか？」
突如として自身にそう告げるヴィルーダカに、ダンは首を傾げながら尋ねる。
「何を言う。もちろん余の"黄金宮"よ。我が国は訪れた客人をそのまま帰すなどという無礼なことは決してせぬ。ましてや国を救った英雄ともなればなおさらよ。ぜひ我が国のもてなしを受けて帰られよ」
「あ、いやその……陛下のお気持ちは大変嬉しく存じますが……実は他にも連れがおりまして」
「連れだと？」
ダンの言葉に、ヴィルーダカは怪訝な顔で眉を顰める。
しかし、その時――
「ちょっとダン！ 一体いつまで私たちはあそこに居ればいいのよ！ 小さい子たちなんてもう飽きてすっかり寝ちゃってるわよ！」
「流石にあんなところに放置は、ひどい……と思う……」
そう言って無断で休憩室に入ってきたのは、シャットとリラの二人であった。
どうやら格納庫から勝手に出て、ダンに直接抗議しに来たらしい。
「なんだ？ この亜人の子らは。貴君の召使いか？」
「いえ、その……私が勉強を教えている子供たちなんです。実はこの度、色んな大陸を見て回って、見聞を広めている最中でして……」
「何よあんた、見ない顔ね？ ダンの知り合い？」
「こ、こら、やめなさい！ その方はこの国の王だぞ！」
ヴィルーダカに絡むシャットに、流石に慌てたダンが声を上げて制止する。
それを聞いたヴィルーダカは、からからと心底愉快そうに笑いながら言った。
「ふははは！ 幽魔すら震え上がらせるほどの魔術師殿も、さしもの子供には勝てぬらしいな。よい、余は今実に機嫌がいい。子供らも含めて余の王宮に逗留なされよ」
「おお！ 噂の黄金宮に泊まることができるのですか！ それは楽しみですなあ！」
頭を抱えるダンを他所に、ランドルフは呑気にそんなことを言う。
ダンもせっかくなら子供たちにいい思い出を作ってやりたいと思い、ありがたく世話になることにした。
