新事実
「ほう、これが宙船の中か！ 不思議と外より涼しいではないか」
船内に足を踏み入れ、内装をキョロキョロと見回しながらヴィルーダカは言った。
「陛下、見たことがないものがたくさんありますぞ！ それにこの歪み一つない曲線と、陶器のような滑らかな手触り……一体どれほどの職人が作ったというのか……」
「船内は自由に見回って頂いて構いませんよ。この船の全てが私の許可なくば動かないようになっていますので、触れても何も起きないかと思いますが、念の為スイッチ類には触らないようにお願い致します」
「はっ、ということは余は今魔術師殿の腹の内という訳か。面白い、この立場になって生殺与奪の権を他人に委ねることになろうとはな」
ダンの言葉に、ヴィルーダカはそう反応する。
「ははは！ そんな大げさなものではありませんよ。ただ、知らぬ者が勝手に触って事故が起きぬよう、安全のためにそうなっているだけです。さあ、こちらへどうぞ」
そう言うと、ダンは三人を休憩室へと誘う。
「ふむ、飾りっ気はないが清潔だ。だが優美さは足りぬな」
「申し訳ありません。何分貴人を出迎えるような部屋はないもので。椅子もごく普通のものしかありませんが、座り心地は保証します」
ダンはそう答えると、テーブルを挟んで三人に椅子を勧める。
だが椅子に座ったのはヴィルーダカのみで、他二人は周囲を警戒するように目を光らせながら、後ろに控えていた。
「殿下もどうぞ椅子を。イーラもこちらに来て座りなさい」
「かたじけない」
「分かりました」
そして、その場にいる全員が各々配置に付いたことで、話し合いが開始された。
「――まず余から、最初に一言言っておきたいことがある」
意外にも、最初に口火を切ったのはヴィルーダカであり、ダンもそれに驚きつつも「どうぞ」と答えた。
「まず先の騒動にて、我が国の国民と、そして王都を守って下さったことを深く感謝申し上げる。我が国の兵士たちは勇敢で強い。だが、流石にあの城壁を跨ぐほどの巨大なスケルトン相手には相応の苦戦を強いられただろう。王都が今も平和で、これまでと変わらず過ごせているのはひとえに貴君の活躍のお陰である」
そう言って、軽く頭を下げるヴィルーダカに、ダンは思わず目を丸くする。
礼を言われるとは思っていたが、まさか頭まで下げてくるとは思わなかったからだ。
せいぜい「大義である」の一言で終わるかと思いきや、思ったよりも丁寧で腰が低い人物であると感じた。
「いえいえ、とんでもありません。奴らは国境を越えた人類全体の脅威ですから、互いに手を取り合って対峙するのは当然のことです」
「国を超えた人類の脅威か……確かにそうかも知れん。しかし何故この期に及んで奴らは急に暴れ出したのだ？」
「それに関しては正直に話さなければなりませんね。……あれは私を狙ったものです」
「……なに？」
その言葉に、ヴィルーダカが気色ばんで声を上げる。
ダンはそれにも関わらず続けた。
「私は奴らにとっては天敵のようなものでして。私が幽冥のの重要な拠点の一つを潰して支配下においたことで奴らを怒らせ、私への嫌がらせのために全世界に同時侵攻を起こしました」
「全世界に……つまり、先の騒動と似たようなことが、他の国でも起きていたということか？」
ヴィルーダカの問い掛けに、ダンは頷いて答える。
「そうです。少なくとも西大陸の聖都は幽魔によって洗脳された聖職者たち自らの手によって廃墟と化し、今は私が復興の手助けをしています。そして北大陸に関しては、奴らの起こした噴火によってもう人が住める場所ではなくなっています。元の住人や動物たちは、既に私が別の大陸へと避難させています」
ダンはそう説明する。
正確には噴火はエンリルが起こしたものではあるが、ダンの目からはエンリルは幽冥の主の親玉でしかないので、いちいち区別する必要はないと判断した。
「なんと……にわかには信じ難いが、それが事実なら由々しきことだ。だがそれを証明することは出来るのか？」
「ええ、もちろん。北大陸の噴火と、聖都の動乱に関しては記録映像があります。殿下には一度見せていますが、ぜひ皆さんでご覧下さい」
ダンはそう告げたあと、モニターを映して記録映像を見せる。
「こ、これは……！」
「なんと奇怪な……これは、過去の記憶を余たちに見せておるのか？」
「そうです。私が立ち会った状況に限り、こうして記憶を誰にでも分かるように視界を通じて共有することが出来ます」
「とてつもない魔法の叡智よ……。他にも色々聞きたいことがあるが、今一番気になることは、一体貴君は何者なのか、ということだ。我らの味方か？ それとも単に幽魔の敵というだけか？」
ヴィルーダカはそう問い掛ける。
「――私はこの星ではない、別の世界からやってきた未来人です。そして私は、生きとし生けるもの全ての味方であり、同時にそれを害する幽魔の敵とも言えます」
ダンがそう答えると、サンドリア王国の面々は、キョトンとした顔で言葉を失う。
しかしやがて、ヴィルーダカが沈黙を破って口を開いた。
「未来人？ そして別の世界とは、どういことだ？」
「読んで字のごとく、こことは異なる星のことです。未来人というのは比喩ですね。具体的には、私はあなた方が到達するであろう千年……否、もっと先の時代の技術を持っています。私がここに来たのは事故ですが、この星に住む人々の為に、何か出来ることはないかと思いまして」
「世迷い言……ではないのだろうな。確かに目の前の物を見せられると、あながち嘘ではないと感じられる」
ヴィルーダカは、休憩室の内装を見回しながらそう答える。
「陛下！ 軽々に信じられますな！ 幽魔などの魔性の者の詐術である可能性がありますぞ！」
「それも分かる。だが、どちらにせよ力ある存在であることは事実のようだ。思うに貴君は、滅ぼそうと思えば、我が国一国くらいは容易く吹き飛ばすくらいの力があるのではないか？」
その言葉にダンは軽く頷き返す。
恐らくヴィルーダカは、先の巨大スケルトンを吹き飛ばしたダンの魔法の威力を見てそう判断したのだろう。
その推論は当たっており、また変に誤魔化すと却って信用を損なうと思い、ダンは正直に話すことにした。
「出来るか出来ないかで言えば……可能ですね。私の望みはあくまで平和と調和ですが、相応の武力がなくば平和も守れません。万が一それが必要とあらば、迷いなく行使する覚悟はあります」
「…………！」
ダンの言葉に、護衛として付き添ったアブーと言う武士が咄嗟に刀に手を置いたところを、ヴィルーダカは片手を上げて制した。
それを確認したあと、ダンは続けた。
「ただ……私は別に武力を背景に支配したり、征服したりすることが目的ではありません。何もきっかけがなければ、私はそもそも何処にも姿を現さずにこの星を去るつもりでしたから、この地の文明に介入するつもりはあまりないのです」
「ほう……では、貴殿が姿を現したそのきっかけとやらをお聞かせ願えるかな？」
そう尋ねるヴィルーダカに、ダンは答えた。
「私がここに最初に降り立った時に出会ったのは、魔性の森の獣人たちでした。彼らは亜人と呼ばれて蔑まれ、帝国に奴隷として迫害を受けていました。私たちの文明圏では種族を元にした階級差別や奴隷化というのは非常に未開な蛮行であり、すぐにでも正さなければならないことです。故に異種族の彼らの地位を向上させて、扱いを改めさせる為にこの世界に少しずつ関わることに決めたのです」
「イシュベールは遥か空の世界から、苦境の我らを助けるために舞い降りた善なる神です！ 魔性の者などではありません！」
ダンの言葉に続いて、イーラがそう声を上げる。
「イシュベール？ それに神だと？」
「ああ、私の呼び名のことらしいです。どうやら異種族の者たちの間では、空飛ぶ船に乗って新しい神が降りてくる、という予言じみた伝説があったそうで、それをイシュベールと皆が呼んでいるのですよ。私は未来技術を持っているだけでただの人間なんですけどね」
ダンは肩をすくめながらそう弁解するが、イーラたち異種族全員が、未だに神だと信じて疑いもしていなかった。
「ふ、自覚なき神か、あるいはそれを騙りし者か、どちらにせよ我らの神はイナンナ神ただ一人。新しき神などと言われてもそうそう宗旨変えはせんよ」
「もちろんです。私もこれ以上崇拝されても困ります。……ちなみに、イナンナの聖地天の館は、イーラたちの住む砂漠の首都に現存しています。私の部下で熱心なイナンナ教徒がおりまして、その者が涙を流して喜んでおりましたよ」
「なに！？」
ダンの言葉に、サンドリア王国の者たち全員が、驚いて身を乗り出す。
「存在するというのか！？ あの失われた、イナンナの聖塔が！」
「ええ、ありますよ。雲の遥か上まで突き抜ける、天の館の名に恥じない恐ろしく高い塔です。イーラたち黒妖族は、イナンナ神から直接その護り手に任じられた一族でした」
「おお、あの塔ですな！ あれは確かに壮大でありました！ 神であろうとあのようなものを作ったのは信じられぬほどです！」
ランドルフが天の館の光景を思い出してそう補足する。
「そうか……余は俄然黒妖族の首都とやらに興味が湧いてきたぞ、爺」
「わしもそう思います。ですが、死の砂漠の真ん中にあるというのは何とも……」
「もし訪れるつもりなら、私が迎えに上がりましょう。この船ならほんの数分でエアンナルまで着きますし。……それと、人が行き交えるように、近々砂漠の地下をずっと突き抜けて通れる歩道を設置する予定です。砂の下は涼しく、幽魔も出ませんので非常に安全ですから」
「本気か？ 死の砂漠といえば、このサンドリア王国すらすっぽり入るほどの広大な死の世界だぞ。その地下に歩道を通すなど、一体どれほどの人員と年月が……」
「無断で工事して申し訳ありませんが……既にサンドリア王国の南側のカラカラ山から大陸の最南端の港まで、真っ直ぐ突き抜ける地下水路は完成してるんですよ。あとはそれに歩道を付け加えるだけなので、恐らく一月もあれば十分かと」
ダンがそう言うと、流石に驚いたのかヴィルーダカも絶句する。
「……爺、戻ったらすぐにカラカラ山からの川の水の量を調べさせろ。この話が本当なら、例年より水量が下がっているはずだぞ」
「か、畏まりまして存じます」
ヴィルーダカの命令に、爺と呼ばれた老人はそう答える。
「申し訳ありません、黒妖族たちの安定した水源がどうしても必要だったもので……」
「ここ南大陸では水は黄金だ。勝手に奪ったら殺されても文句は言えぬ。……とはいえ、カラカラ山から湧き出る水はこの地に住まう全ての生き物への恵みだ。我が国だけで独占するのも道理に合わん。それに家祖に連なる黒妖族の為故に、今回のことは目を瞑ろう」
そう鷹揚に言う。
「感謝致します。……ところで、家祖に連なるというのは一体？」
「知らぬのか？ サンドリア王国の王家の祖は、黒妖族だ。聖賢王ジャムシード、当時対立していた十六の部族をまとめ上げて我が国を興した英雄であり、我が祖先よ。後にアスラ大戦と呼ばれる戦いで死の砂漠で消息を絶ったが、人間の女性との間に子をなした。それが我がアクバル一門の始まりとなった」
「あっ、それ……多分私のお祖父ちゃんのこと、なんですけど……」
そうボソリとイーラが呟いた瞬間、サンドリア王国の三名がギョッと目を見開く。
「馬鹿なことを……！ 聖賢王ジャムシード様と言えば、四百年以上前の人物。我らとは年代が離れ過ぎている。国祖様がお主の祖父などと、そのようなことはあり得ぬ！」
アブーと呼ばれた護衛の男が、声を荒げながらそう主張する。
「あの、私たち黒妖族ですから、環境が良くて長生きすれば五百年くらいは普通に生きるというか……」
「…………」
その会話を黙って聞いていたヴィルーダカは、厳しい顔でこめかみを抑える。
イーラの話が本当なら、彼女は砂漠の国の次期女王であり、サンドリア王国の王族でもある。
それもヴィルーダカより家祖に血が近い分、王座に正当性があるかも知れない。
お家騒動になりかねない爆弾が目の前にあって、動揺するなと言う方が無理であった。
「……何かそれを証明できるものはあるのか？」
しばらく黙り込んだあと、ヴィルーダカは絞り出すように言った。
「証明って、そんなこと言われても……。あ、でも代々族長に受け継がれてきた弓と短刀ならありますよ。弓は今持ってきてないので、短刀だけですけど……」
イーラはそう言って、腰から短刀を取り外して、ゴトリとテーブルの上に置く。
ヴィルーダカは、それを受け取ったあと、鞘から抜いてまじまじと刀身と柄を見る。
そして、隣に佇む老人に手渡した。
「……爺、これを見てみろ」
「こ、これは……アクバル王家の紋章！ 刀身には我が国から失われた、"月の刃"の技術が使われておりますぞ！」
老人は驚きながら興奮気味に声を上げる。
イーラのナイフの刀身には、いくつも刃が折り重なったような複雑な紋様が形成されている。
恐らくダマスカスナイフのような製法なのだが、青白く光る刀身には、熱で酸化発色したステンレスが使われているようだ。
合金の製法など、この文明レベルでは大抵秘匿技術なので、大きな戦争があれば失伝するのも無理はないと言えた。
「決まりだな……イーラと言ったか？」
「え？ は、はい……」
突如ヴィルーダカに名前を呼ばれ、イーラは動揺しながら答える。
「お前を我が一族と認める。余が兄として大陸の北を支配し、お前が妹分として大陸の南を統べよ。それによって我がアクバル一門は南大陸全土に覇を唱え、更に栄えることになる」
「え、えええ！？ いきなりそんなこと言われても！ だ、大体それなら私の方が姉ではないですか！？ 私の方がお祖父ちゃんに血筋が近いんですから！」
「それは関係ない。実年齢では余の方が上だ。……上だよな？ とにかく、王としての経験も年季も余の方が上だ。お前はまだ戴冠すらしていないのに、余の上に立とうなどとおこがましい」
「そもそも身内にしてくれなんて頼んでませんから！ なんなんですかいきなり！」
そう言ってギャーギャーと言い争いを始める。
他二人もイーラが自分たちの仕える主の身内である可能性を考えると、にわかに口を挟むことも出来ずにオロオロとしている。
「いやはや、まさかイーラ姫が王陛下のご身内であらせられたとは……」
「まだ確定した訳ではありませんが……この様子だと可能性は高そうですね。……イーラ、もうその辺にしておけ。隣国の王である陛下のご身内というのは、後々を考えると悪くはないだろう？ 君だって女王になるんだし」
「そうかも知れませんけど……なんか勝手にこっちが下に見られてるみたいで気分が良くありません！」
ダンがそう宥めるも、イーラは頬を膨らませながら言い返す。
「分からんやつめ！ 我がアクバル王家は四百年の歴史を誇る由緒正しき名門である。その末席に加えてやるだけでも名誉なことだと何故理解出来ぬ？」
「我が族長家筋は、五千年前にイナンナ神より直接遺跡の守護の任を与えられた一族の末裔です！ たかが四百年程度で歴史を誇られても困ります！」
そう言って、再びヒートアップする二人に、見かねてダンが仲裁に入った。
「まあまあ……陛下、いきなり妹とは性急なので、ここは上下のない遠い親族ということで手を打ちませんか？ 直近の兄妹ということにすると、継承権などが発生して後々揉め事に発展するのではないかと考えますが……」
「む、それは確かにそうか……」
ダンがそう指摘すると、ヴィルーダカは納得して一旦引き下がる。
「イーラも、これは陛下なりの気遣いなのは分かっているだろう？ 証があるとは言えいきなり王族に迎え入れるなんて普通はないことだ。今後のこともあるし、二国間の友好を結ぶためにありがたく厚意は受け入れたほうが良いな」
「イシュベールがそう仰るなら……」
ダンが仲裁してようやく両名が矛を収めたことで、ヴィルーダカ以外のサンドリア王国側の二人の胃壁も、どうにか保たれることとなった。
