帝国の大領主へ
それから一週間、帝都のリンドバーク王宮に滞在していた。
帝都は相変わらず雨模様なのは変わらないが、少なくとも皇帝が乱心して騒ぎ立てる悲鳴はなくなり、表向きは平穏を取り戻していた。
「殿下、あなたに私から贈り物があります」
「はて、贈り物と申しますと？」
皇帝から執務を引き継いで、慌ただしく働くランドルフを前に、ダンは開口一番に言った。
「これから立太子を控え、殿下の身の周りは益々騒がしくなることでしょう。その際に、取り入ろうとするくらいならまだ可愛げがありますが、殿下を亡き者にしようと考える輩が出てくるかも知れません」
「うむむ……確かに。思えば我がこの宮殿で心休まる場所などありませんからな。奴隷で美味しい思いをしてきた者などは、特に我に対して反発してくるやも知れませぬ」
心当たりしかないランドルフはそう答える。
「皇帝陛下の後ろ盾は得ましたが、殿下はまだ足元が盤石とは言い難いですからね。何せ元はまったく期待されていない出涸らし皇子だった訳ですから、よほどの物好きでないと取り入ろうとはしません」
「やかましいわ！ というか、よほどの物好きはまさにお主のことではないか！ ……まあ、とはいえ確かに我には信頼できる者が少ないのは事実ではあります。護衛を一人雇うにも難儀する始末です」
唯一の侍従のフリックの軽口に、ランドルフは怒りながら言った。
「そうだろうと思いまして、殿下には専属の護衛を差し上げようかと。せっかく和平に目処が立ったこの時分に、殿下の身に何かあれば私も困りますから」
「専属の護衛？？」
そう聞き返すランドルフを他所に、ダンはパンパン、と手を叩いてドアの外に待機させている護衛を呼び出す。
――すると、その奥から漆黒の重装鎧を身に着けた、巨大な騎士たちがガチャガチャと音を立てて入り、ランドルフの前で片膝を着いて頭を垂れた。
「お、おお、なんじゃ！？ この屈強な騎士たちは！？」
「"黒衛軍"と名付けました。殿下の命令にのみ従う忠実かつ不死身の騎士です。この者たちは食事も摂らず、睡眠も必要としません。常に殿下に付き従い、その身を護衛します」
「食事も睡眠も必要ない！？ そんな人間がいる訳が……そうか、まさか！？」
「その通りです。これらは"魔導兵"なのですよ。生き物ではないので、食事する必要もありませんし、給金を払う必要もありません。三日に一度セルフメンテナンスとエネルギーの充填で休む必要がありますが、それは数を揃えて交代させることで、常に殿下の身の回りを護らせることが出来ます」
「うおお……！ な、なんと凄い。しかし、この騎士は、一体どれほどの実力なのでしょう？ いや首領殿のことですから、それはもう凄まじいものなのでしょうが」
ランドルフのもっともな疑問に、ダンはニヤリと笑いながら言った。
「一体で一般的な騎士五人を相手にしても全く引けを取らないと思いますよ。腕力は熊ほどもあり、速さや柔軟性も人間とは比べものになりません。少し試してみましょうか。こちらは兵士の訓練所にあった、古い兜なのですが……」
ダンはそう言うと、ゴーレムを立ち上がらせて、古い兜を手渡す。
「潰してみなさい」
『Ya』
無感情に単音の返事を返したあと、甲冑姿のゴーレムは、鉄製の兜をまるで紙くずのようにくしゃりと潰してしまう。
「うおお！ 凄まじい力じゃ！」
「なんという……！ これは確かに人間に真似できるものではありませんね。では速度はどうでしょうか？」
今度はフリックが、腰からレイピアを抜いてゴーレムに相対する。
身のこなしからダンは気付いていたが、実はフリックも人間の中ではかなりの使い手だ。
何のかんの言って、ランドルフの身を守るために相当な鍛錬を積んでいるのだろう。
しかし、ゴーレムの相手にはならない。
ダンの創ったゴーレム、"黒衛軍"は相手の動きに合わせて自動的に最適な行動を選択し、反撃、制圧するようプログラムされている。
その反射速度はとても人間に対応できるものではない。
もっとも殺傷行為にはプロテクトが掛かっているので殺すことはないが、少なくとも制圧自体は容易く成し遂げるだろう。
「怪我をさせないように、丁重に相手をして差し上げなさい」
『Ya』
「舐められたものです。こう見えて私も上級騎士なのですが……良いでしょう、護衛として相応しい力を持つか、私が試して差し上げますよっ！」
そう言うや否や、フリックはレイピアを抜いてゴーレムの顔目掛けて突きを放つ。
さすが言うだけは合ってキレの良い鋭い突きだったが――ゴーレムはそれを手の平で簡単に払ったあと、フリックの手を掴んで軽く捻り上げた。
「いたたたたた！」
『敵対行動を確認、直ちに武装を解除し、降参して下さい』
「剣を捨てて参ったと言って下さい。武器を持たない者や、攻撃意思のない者には追撃しないようプログラムされていますので」
「ま、参った！」
フリックがそう宣言したあと剣を捨てると、ゴーレムは拘束を解いて手を離した。
「おおう……フリックとてかなりの腕前だと言うのに、それをあっさりと……。というか、ゴーレムというと、伝承では鈍重なので簡単なお手伝いや、大雑把な力仕事くらいしか出来ないという話を伺いましたが……」
「それは、泥と岩で作られた単純な構造のものならそうでしょう。しかしこのゴーレムは素体からして私が一から作り上げたものです。その性能は人間と同じ、あるいは人間以上の精度で指先から足の爪先まで動かすことが出来ます」
ダンはそう答える。
実際にはこのゴーレムはアンドロイドにかなり近い。
アンドロイドの素体に、動力を電力の代わりにゴーレムコアと東方聖教会のコントロールセンターからナノマシン経由でエネルギーを賄っているだけなのだ。
ノアの下位互換とも言える程度の性能だが、アンドロイドとしてはかなりの完成度を誇っていた。
「うむむ……同じゴーレムでも術者が違えばここまでの完成度となるのですな……」
「とはいえこれは殺戮ではなく、殿下を護衛するためのゴーレムなので、相手を殺さないように力は調整してあります。剣も刃は潰してありますし、ひとまずは相手を制圧出来れば十分ですから」
「なるほど、確かにその通りですな。我も流石に殺すまでは望んではおりません」
ダンの言葉にランドルフも頷く。
自分が殺されそうになっても相手にはそれを望まない、如何にもお人好しだが、だからこそダンもランドルフにここまで肩入れしている側面がある。
東大陸の安定の為にも、ランドルフのような人物が皇帝になるのがベストなのだ。
「その他、食べ物の中に毒物が含まれていないか確認する毒味センサーや、暗闇の中でも侵入者を監視できる生体反応レーダーなども完備しています。これを殿下に百台ほど貸し出しましょう。そうすれば、少なくとも寝首を掻かれたり、毒を盛られたりする心配もせずに執務に集中出来るでしょう」
「ひゃ、百台！？ こんなものがそれほど、一体どこにあるというのです！？」
目を丸くして尋ねるランドルフに、ダンは答える。
「実はこの部屋の中に既に何体か入って居ますよ。残りは廊下の邪魔にならない所に待機させていますが、殿下や周りの者が護衛に囲まれて圧迫感を感じないよう、普段はこのように姿を隠すことも出来ます」
ダンがそう言ってパンパン、と手を叩くと、光学迷彩を解いて、部屋の隅から何機かボンヤリとゴーレム騎士たちの姿が浮かび上がってくる。
「うおお！？ なんと面妖な……！」
「これは……驚きましたね。戦闘のみならず、隠密行動まで可能とは」
その光景に、ランドルフのみならず普段は無表情なフリックまでも驚愕を顔に浮かべる。
「わはははは！ そこまで至れり尽くせりだとむしろ暗殺者側が可哀想になりますな！ 首領殿にかかれば暗殺の脅威などないも同然でしょう。我も余計なことを気にせず枕を高くして寝られそうです」
「これは……もしかして犯罪者の捕縛などにも使えますか？ だとすれば大変便利なのですが……」
喜ぶランドルフを他所に、フリックがそう尋ねる。
「本来の使い方とは違いますが……殿下が命令されれば問題ありません。既に殿下の声に従って動くよう設定していますので。ただ、先ほど申し上げた通り、人を殺したり大怪我をさせるような命令は聞きません」
「十分です！ 実は官僚や宮廷貴族の何名かに明らかな不正の証拠が挙がっているのですが、彼ら自身が私兵を雇って身を守っているのでなかなか手が出せなかったのです。これを使えば、不逞の輩どもをバンバン牢獄にぶち込むことが出来ましょう」
既に宮廷内の大掃除を始めているのか、フリックはニヤリと笑いながら言う。
「……して、この者にどのように命令すれば良いのでしょう？」
「そうですね。例えば、身を守りたいときは『我を護衛せよ』だとか、『我の代わりに敵と戦え』と命令すればその通りに行動します。また自分以外も守って欲しい時は指差して『この者を護衛せよ』と命令すれば良いのです。今回はフリック殿に一部命令権限を移譲するのであれば、『フリックの命令に従え』と仰っしゃればよろしい。基本殿下の護衛と命令が最優先ですが、一時的に他の者の指揮下に入ることも出来ます」
「うーむ、なんと便利な……。『では今後はフリックの命令にも従え』。これでよろしいか？」
『Ya』
ランドルフの言葉に、ゴーレムは淡々とした口調で応じる。
「どうやら受理されたようです。今後、何かしら捕物に使いたい時は、殿下の護衛には半分ほど残して、他の機体を使えばよろしいかと。他ごとに人員を割いて、肝心の護衛が疎かになってはいけませんので」
「感謝致します。これで宮中の汚れが一掃されて綺麗になるでしょう」
「やれやれ……ほどほどにせよ。あまり恨みを買うと後処理が厄介なことになる故に」
「無論、存じておりますとも」
ランドルフの言葉に、フリックは慇懃に一礼してそう答える。
言葉とは裏腹に、宮中で大鉈を振るうつもりであろうことはダンも容易に察せれたが、どちらにせよ帝国内のことに口を出すつもりはないので何も言わないでおいた。
「それでは私はこれで。渡すものも渡せましたので、一旦自分の船へ帰ります。二日後の立太子の儀にはまた顔を見せますので」
「おお、そうですか！ ではまたその時にでも」
「…………殿下、少し首領殿をお見送りしてきます。今後のことで少し話したいこともありますので」
そう去り際に提案するフリックに、ランドルフは怪訝な顔をしながらも頷く。
「それは我は構わぬが……首領殿次第ではないか？」
「私も構いませんよ。では一緒に参りましょうか」
そう答えて、ダンはフリックを伴って王宮の外へと向かう。
「……それで、私に話とは何でしょう？」
その道すがら、ダンは先ほどのフリックの言葉を問い質す。
フリックはそれに少し考え込んだあと、こう尋ねた。
「単刀直入にお聞きしますが……先ほど殿下に渡されたゴーレム、"黒衛軍"とやらは、その気になれば逆に私や殿下の首、または皇帝陛下までも屠ることが可能なのではありませんか？」
その言葉に、ダンは肩をすくめながら答える。
「出来ない、といえば嘘になるでしょうね。人を殺傷しないようにしたとはいえ、それはあくまでこちらが勝手に制限しているだけのこと。やろうと思えばいつでも外すことは出来ます。ですがそれは――」
「ええ、分かっています。"今さら"と言うやつですよね。その気になれば首領殿は、あのゴーレムなど使わずとも我々を王宮ごと吹っ飛ばすことだって出来るのでしょう。……しかし、私は疑問なのですよ。やろうと思えば貴方なら、自らが皇帝となって帝国を好きに出来るでしょう。だのに何故、わざわざ殿下を擁立して影から支援するようなことをするのか？ まさか本当に、殿下を傀儡王として帝国を影から支配するおつもりか？」
フリックは剣呑な眼差しを向けながらダンに尋ねる。
「……まず私が求めているのは、支配ではなく調和です。周辺の平和を求めるなら、私のような得体の知れない者がいきなり支配者として君臨するより、元々立場のある人格者が権力の座に就き、長く治世を続けてくれる方が間違いなく安定します。必ずしも私が頂点に立つ必要性は感じられません」
「…………」
「また、こちらは本音でありますが、今私は魔性の森、南大陸の砂漠、西大陸の辺境、聖都と四大陸の国々と民衆を囲っています。現状ですら手一杯なのに、これ以上国なんか要りませんよ。それと、非常に失礼な言い方となりますが、兵士の頭数と軍事技術に偏った帝国に、それより遥かに優れた軍事力を持つ私が魅力に感じる部分がありますか？ 私は一人で先ほどのようなゴーレムの軍勢を作れるんですよ？ その気にならずともわざわざ影の支配者などなるまでもありません」
「よく分かりました……。なんというか、首領殿は失礼ながら、とても合理的な考え方をしていらっしゃるようですな」
ダンの言葉に一応の納得が言ったのか、フリックは憮然としたままそう答える。
帝国は軍事力だけ、と言われたのに多少不快な思いはしたようだが、それも否定出来ずに言葉を飲み込んだらしい。
実際のところ、ダンが帝国を視察した際には軍事力だけではなく、燻製やエールビール、畜産などの魅力のある産物も多く見受けられた。
しかしそんなもの貿易で手に入る範疇であり、その為だけに厄介な門閥貴族で溢れかえる帝国を丸ごと支配しろなど冗談でも勘弁して欲しいところであった。
「……では、実際のところ、首領殿から我が帝国に求めるところは何もないと言う所でよろしいのですな？」
「ええ、最初の約束通り、奴隷制の撤廃と異種族への人道的な扱いを約束していただけるなら、私から帝国の政治に関与することは一切ありません。あとは友好国として貿易ができれば言うことはありません」
「ふむ……それはもちろん問題はないでしょう。ですが、我々としてはそれだけの繋がりでは不安なのです。正直言って、殿下は帝国内に味方はそう多くはありません。首領殿との関係だけが我々の命綱なのです」
そう突然言い出すフリックに、ダンは困惑しながら聞き返す。
「それは存じておりますが……一体何を仰りたいのでしょう？」
「簡単なことです。首領殿は我々の協力者ではありますが、それはあくまで外部の人間としてです。なのでもう一歩踏み込んで、我が帝国内に公的な身分を構えてみませんか？」
「……つまり私に帝国の貴族になれと？」
察したダンがそう聞き返すのを、フリックは頷いて続けた。
「無論、帝国に忠誠を誓い、対外圧力や戦争に協力せよなどと申す気はありません。ただ、殿下が帝国を纏め上げ、国内の貴族たちの反発を抑え付ける為の後ろ盾となって頂きたいのです。今回私は大勢の不正した門閥貴族たちを投獄し、いくつかの家門を閉ざさなければなりません。その際に接収した領地を統合し、領主として貴方を任命したいと考えています」
「ふーむ、私に益があるとは思えませんが……。先ほど申し上げた通り、私は国を抱えるような患いごとは出来れば避けたいのです。それは領地であっても同じ事」
「分かっております。なので政や税制は代官に任せ、貴方は領地の開発と、いざという時に力を貸して頂くだけで十分です。失礼ながら首領殿、貴方は世界の大陸でとてつもない数の領地を持っておりますが、密林であったり砂漠であったり、廃墟となった都であったりと、特殊な所ばかりであまり平らで広い、まともな土地というのをお持ちでないようにお見受けします」
「…………」
痛いところを突かれた、と思わずダンは目を見開く。
確かにダンの持っているところは、あまりよい環境とは言えない土地ばかりだ。
それというのも、アヌンナキの遺跡の周りがそういう場所ばかりなので、必然的にダンの受け継ぐ土地もそうなってしまう。
それらを一度の査察で看破する辺り、フリックもこれからの帝国を担う人材として確かな才覚を見せていた。
「先ほど多くの民の生活を支えてやらなければという事をおっしゃいましたが、それでしたらなおのこと平らで広い土地というのはこれから必要になってくるのではないでしょうか？ 自慢ではありませんが、我が国は土地だけはあります。首領殿に割譲する予定の土地も、横幅だけで百リーグを超える広大なものとなります」
「百リーグ……それは確かに凄いですね」
帝国の寸法でリーグと言うと、4.8キロメートルに値する。
つまりメートル法に加算すると、直径480キロメートルの土地ということだ。
ダンが所属していた日本地区の東京大阪間が直線で四百キロなので、それよりも横軸が広いということになる。
縦幅がどれほどかは分からないが、かなりの規模なのは間違いないだろう。
「税ですが、収穫した分の２割だけ納めてくれれば、あとは好きなように使って頂いて構いません」
「かなり魅力的な提案に思いますが……帝国内で私の身分はどういう扱いになるのですか？」
ダンはそう尋ねる。
中途半端な身分で広大な領地を貰うと、周辺からやっかみを買ってやれ金や土地を寄越せと無理を言われかねない。
そういう連中との付き合いはごめん被る。
「"大公"ということになります。皇室では、過去に元老院の目を盗んで皇帝陛下の遊興費を捻出する際に、"アルトゥール公"なる架空の貴族で何度も予算を計上していた形跡がありました。今回はそれを使わせていただきます。血筋としましては、現皇帝陛下の腹違いの弟であり、ランドルフ殿下の叔父上ということになります」
「そ、それは……大丈夫なのですか？ 皇統の系譜を捏造することになりますが……」
さすがに思い切りが良すぎるフリックの提案に、ダンの方が心配になってしまう。
「身分を傘にきて首領殿に上納金を要求する馬鹿者が沸いては困りますので、中途半端な身分には出来ません。流石に皇族となれば誰も口は出せないでしょう。なので公的な身分としては、大公にして帝国の南部総督、また王弟にして次期皇帝陛下の叔父上ということになります」
「なんだかとんでもない話になってきましたが……その話は殿下はご存知なのですか？」
ダンがそう尋ねると、フリックは頷く。
「ここまで詳細には詰めていませんが……首領殿に領地を割譲する代わりに、国内を纏める手伝いを頼めないかという話は前からしていました。それでなくとも殿下は首領殿のことを大層尊敬していますので、これから味方として力を借りれるならもろ手を挙げて賛成することでしょう」
「うーむ……」
その提案にダンは悩む。
確かに広大な土地は魅力的だ。
何人か魔性の森やエアンナルから住人たちを連れてきて入植することも出来るし、広い土地で新たな産業を起こすことも出来る。
それにランドルフも人懐っこい甥のようで愛着が湧いてきたのも事実である。
大陸の安定の為にも、ここらでもう少し肩入れしても良いかと思えた。
「……良いでしょう。まあ、殿下が承認するかは分かりませんが、私としては話を受けても良いかと思っています」
「そうですか！ では、それらのことを詰めて、立太子の儀の後にでも殿下も交えてお話致しましょう」
「ええ、よろしくお願い致します」
そう最後に言葉を交わしたあと、ダンはフリックと別れて船へと戻った。
それにしても、出来るだけ現地人の生活に関わるまいとしていた自分が、まさか仮にも敵対していた国の皇族になるとは、全く人生とは予測が付かないな、と改めて思わされた。
