魔剣 対 魔装 6
姿を見せたのは殆ど裸の女子。獣人の特徴である獣耳に尻尾が無ければ見分けがつかないほど汚れた子だった。
首に鉄状の拘束魔術具が付けられ、壁に鎖が打ち込まれて移動できずにいるのか、ニコに近づいては来ない。
ムチの痕か、殴られた痕か皮膚がうっ血して腫れあがり、とても健康そうな状態とは程遠い。
ニコは自分の羽織っていたマントを外し、優しく獣人の子に掛けた。
ほとんど裸の配慮だろうか？ それとも紳士的な措置か？
「《私はニコ＝マイスタード。君は ゾラ・ポポロン・タイ・パポンではないかな？ 実際にお目にかかるのは初めてで名前しか知らないが“イア”という少女の名前に心当たりはあるかな？》」とニコは敵意の無い笑みを向けて獣人語で少女に問う。
「《わたしがパポンです……》」と答えた。
「《そうか……君に会えてよかった。 イアという少女の依頼で君を助けに来た。他の者も数日前に保護している》」
「《ほんとうに？》」
「《うん、ゾゾロ君とぷみぷみ君も一緒にいる》」
そこまで言うと、パポンは床にペタンと力を失ったように座り「《ほんと……、ほんとうに助けに来てくれの……》」と言ってポロポロと泣き始めた。
「《本当だとも、君の事を心配していた。さぁ、その鎖をとってあげるね》」
「《うん……》」
「《もう大丈夫、心配しないで》」
「《うん……》」
少女の返事からニコはゆっくりと手を伸ばし拘束されている首輪に触った。
ビクンと反応をするパポン。
「《痛かったかな？》」と気遣いを見せる。
「《……だいじょうぶ》」と声が震えながら返事をするパポン。
（緊張しているようだ……、なぜかな？）と首を捻るがニコは拘束を解く事を優先する。
（これは……拘束魔術の魔術回路の文字か？ 少しだが魔力が流れている。 呪術の類は無いが……この方面に詳しくも無いからな……）と、どうするか迷う。
「ミック、すまんが拘束具を外す鍵か、解除の出来る魔導士を連れてきてくれるか？」
「わかった、こういうのはグレーが得意だ」と言って出ていこうとするが、その前に「ここにいる」とグレー本人が牢屋の外から現れた。
「ちょうどいい、ちょっと鎖を外すのを手伝ってくれ」とミックが言うとグレーは牢屋の狭い出入口を潜り中に入ってきた。
そのまま歩いてニコとパポンの近くによると、手を伸ばし喉についた拘束具と鎖を確認すると立ち上がった。
「すぐに終わる、ちょっとマントでその子を包んでくれ」と指示するとニコは指示通りにマントでパポンを隠した。
そのまま壁際の拘束具が繋がっている鎖の傍に手を置くと――「ふん！」と唸って土魔術を発動する。
壁が胎動して破砕音と一緒に一部が飛び出した。
細かな砂と小石が上から降ってくる。
「ちょっと大丈夫か！ 崩れないか？」とミックは諫言するように言うが、「素人じゃない無いんだから大丈夫だ」とグレーは意にも返さない返事をする。
そうこうするるうちに鎖の連結部が姿を現し――「おッ、これだな」といってグレーは引き抜いて掴むと地面に置いて思いっきり踏みつける。
「うん……これでいい、そいつはもう只の鉄屑だ、簡単に外れる」と答えた。
ニコはマントで包んだパポンを再び戻すと彼女は硬直しながら震えている。
「《怖がらなくていい、外すからね》」と問いかけ優しくゆっくりと首輪を外した。
「《さぁ、これで外に出られる、一緒に行こう》」とニコは耳元で優しく言い聞かせた。
＊＊＊
ジョーとレッドブローは２人での決闘を続けている。
現在、レッドブローの大振り攻撃でまたも地面が粉砕され激しい砂ぼこりの中にいた。
（どこだ？）と自分の攻撃で視界を悪くしたにも関わらず相手を見失っている。
揺れる埃の陰を捕らえた――。
「そこだ！」と大声で叫び武器を振るう。
伝わる衝撃――そして違和感。
「ん？」 殴って吹っ飛ぶ肉塊であったが、手ごたえが柔いと感じる。
次に左から来る影。レッドブローは武器を振り下ろし目標を捕らえる。
［グシャッッッ！！］とした音と共に潰すが――姿形がまるで違う様相の死体がそこにある。
「むッ……誰だ？」と声を出す。
その様子を低い姿勢で後方から監視しているジョーは考える。
先ほどの撹乱術『空身』――実際はそこら辺に転がっている適当な盗賊の死体を剣で刺して近場まで操っているだけ――なのだが。レッドブローには効果があるようだ。
（あいつ……探索術も何もやってない。目で見て判断しているという事か……それに攻撃も単調だし、魔力も攻撃以外に応用が無いな、しかし、一番ダメなのは視界をカバーする技術が無いのに自ら視界を塞いで不利な状況に追い込むとか――本当のバカ野郎だな）と相手を冷静に分析する。
ちなみにジョーは能力『蛇眼』を使い、相手の熱源とにおいを探知し問題なくレッドブローを視界不良の中で追えている。
そのまま相手を見失っているようなのでジョーはその場を離れた。
土埃が薄くなっていくと――空に狼煙の信号弾が上がった音がした。
色は『赤』。事前の取り決めでは『目標確保』の合図だ。
次に上がったのは『黒』。『行動継続』という合図になる。
（よかった……どうやら『ポンちゃん』は見つかって保護出来たか……黒という事は周囲の安全が確定的じゃないって事か？ 洞窟の捜索を続けるって事か？ 近状で危険は目の前にいるヤツだから大丈夫だとは思うけど……）
第１目標を終えた事に安堵するジョー、それと同時に次の行動に移る準備を始める。
