魔剣 対 魔装 ３
「いいか、仲間内の前衛を集めて急いで洞窟内に入る。リド君達は、アンジーのチームにジョーの援護をお願いし、前衛の者を連れてきてくれ、後衛の者はアンジー達に合流だ」とニコは伝令を頼んだ。
「了解しました。ニコさん達は？」
「今から突入する。時間も限られているから……」と洞窟の先にいる頭目を睨むと「ヒッ！」と声を上げて残党が奥に逃げ出した。
「行くぞ、ミック」
「いつでもいい、俺たちで占領しよう」とミックは三叉に分かれた槍を構える。
「急ぐぞ」というとナワールと一緒にニコは駆け出し、ミック、グレー、ラリーも続く。
＊＊＊
激しい連撃がレッドブローに繰り返されていた。
得意技【蛇尾の武舞】――距離を開け、剣を伸ばしてムチのように何度も撃ちつける。
固定された距離を一定にジョーとレッドブローは移動し続ける。
攻撃は弾かれ、地面に亀裂が入り辺りを荒らしていった。
（関節の隙間……後頭部は意味がないか……、土をまき上げて目つぶしのやってもダメか、それにしても硬いな）
連撃をしつつ何度か弱い部分を攻め、確認していくジョー。
距離を開けているのは観察の為だ。
「効かんぞ！ わはっはっは！」と嬉々とした声を上げ、レッドブローは打撃武器を構えた。
ハンマーのような――しかし、それとは似つかない打撃棍。円柱のような先にごつごつとした突起（擦り切れていて丸い）に太い鉄棒がついた武器だが、それに魔力を纏わせ、体の溜めを作り、一気に突撃していく。
（来た！）と思ったジョーはかわしていく。
０から１００になったように全力を込めた、打撃を地面に衝突させてる。
爆発でもあったかのように地面がひび割れ、［ズズズズッ］と周りあ揺れる。
それだけで一般的な攻撃と桁違いの威力。
「逃げ足は速いな……」とレッドブローが言うと地面が抉れて伸びた剣撃がレッドブローの腹を直撃した。
よろめくレッドブロー。
「逃げてる訳じゃない……」とジョーは剣を元に戻す。
先ほどから、距離をとって連撃→ レッドブローの溜め攻撃＆突進攻撃→ ジョー避ける＆逃げる → ３回に１回は強攻撃で反撃。
その繰り返し、攻めているようにみえる、だが――。
実際にジョーの役割は相手という不確定要素を“浮かす”事が目的なのだから時間稼ぎをしているだけだ。
だから『逃げてはいない』、『時間を稼いでいる』と言い換えたい。
ジョーの思惑としてレッドブローの相手を自分でして、時間を稼ぎ、ニコとミック達に洞窟の占拠とウォーズナーの王国軍の部隊の立て直しの時を確保しようとする。
幸いにも、レッドブローは戦術無視、戦闘重視、脳筋無策、破壊一辺倒の絡め手無しでやりやすい。
ヒラリヒラリと逃げて避けて、軽く挑発程度に距離をおいて攻撃するだけの簡単なお仕事だ。
「さぁ、〝戦い”を楽しもうぜ」と――それなりの言葉をレッドブローにサービスしておく。
＊＊＊
「速く、負傷者を介抱しなさい！」
洞窟前でウォーズナーのの指示が出て、急いで兵士が動き回る。
「こっちです」、「意識はあります」と衛生兵が声を上げていた。
副官である男性が「これから洞窟内を制圧に向かう、予定は狂ったが前衛の守りを固め制圧していけ」と命令を出していた。
その頃――賊の住処の洞窟内では――。
「ぐぁはッ！」と叫び声をあげてラリーの槍で後ろから刺され賊の１人が地面に倒れこんだ。
「逃げるなら、逃げる、隠れるなら、隠れる。そうしないと死ぬぜ♪ って、もう死んでるか」
ラリーは心臓付近から槍を引き抜くと軽く血を振り払う。
「そっちは、どうだ？」とミックがラリーの後ろから声をかけた。
「問題ないっす♪」と軽く返事をするラリー。
一緒に突入したグレーとニコが他の場所の賊を始末して戻ってきた。
「それじゃあ、奥に行こう、安全を――」とミックが言うと――「きゃぁぁぁぁぁあ―――アッ！」と洞窟内に響く女の悲鳴が反響して来る。
振り向くニコ、ミック、ラリー、グレー。
洞窟奥の監獄から裸の女性を引っ張り出すフェザンの姿があった。
ニコ達も気付いたがフェザンも気が付く。
フェザンは女性の背後に廻ると左手で首を絞め、右手で短剣を女性の首元にあてた。
「てめぇら、動くなッ！」と恫喝するように言い放つ。
「いやぁーーー、たすけてぇぇぇ……」と女性が声を出すが、「黙れッ！ 何もするんじゃねぇ！」とフェザンは女性を脅し、強く首元に刃を押し付けた。
首元に血が滴る、苦痛にあえぐ女性は声を噛み殺しニコ達の方を見た。
＊＊＊
ニコ達が洞窟内で救出作戦を続けている頃――。
広場ではジョーとレッドブローの一騎打ちが続いていた。
「もらった！」とレッドブローが一撃を振り下ろす。
しかし、ジョーの姿は無い。視界から消えたジョーを探すレッドブロー。【あそこだ、木の上にいるぞ」とコビーが教える。
成木の幹に垂直に立っているジョー、「器用なヤローだ」と彼は言うと、その場所の根元部分を攻撃し、幹をえぐり、木をなぎ倒した。
［バキバキッ］と音を立て倒れる木から飛び降り地面に戻るジョー、再びレッドブローが襲い掛かるが、退き、距離を開ける。
「これでは埒があかんな……」とレッドブローは一端立ち止まる。
「――これならどうだ！ いくぞ、コビィー！」と、レッドブローは全身に魔力を溜めだす。
【おうよ、任せろぉ！】とコビーは返事をした。
（なんだ？）と――ジョーは静かに相手の動向を見定めていく。
