混乱
盗賊の集団がジョー達の方向に向かう――が、のそりと木々の間から大きな物体が現れた。
３メートル近くになろうとする大型の太った土人形が一列になって現れる。
オカシイのは、そのゴーレム達、ポッコリと膨らんだお腹と背中の部分に縄のようなものが通っている。
だから列で歩くしかないが、それが何組もジョー達の前に現れたから、賊の集団もワーワーと騒いで突っ込んできた始めの勢いは消え失せて、急ブレーキをして空白地に留まる。
「なんだ、なんだ？」と口々に言うが、その間にゴーレムはクルリと賊の方を向き直した。
そのまま一直線にゴーレム達は走りだす。
［ドス、ドス、ドス］と重量のある音を鳴り響かせ、縄と土の壁が迫ってきた。
「ウワッ、このやろッ！」と声を賊たちは声を上げるが、その前にゴーレムの集団は止まる事はしない。
そのまま先頭の賊数名に接触、剣や槍を突き立てるが、ゴーレムは止まらない。攻撃もせずにそのまま突進していく。
「抜けねーぇ」、「だれか助けてくれ！」
ゴーレムに武器を取られるもの、縄にひっかかり転倒する者、様々だ。
［ブォオオオオォォォ――ッ!! ブォオオオオォォォ―――!!!」
接触後すぐに角笛の重低音が２回響いた。
それを合図に茂みの奥から王国軍兵士が飛び出してくる。
混乱の最中にいた賊の集団は顔を翻し驚いた。
２方向、それも随分と数も多い。
殺気だった兵士が声をあげて向かってくる。交差挟撃のような形になり、多くの賊は怯んだ。
――王国兵が初めに狙ったのは、転んで起き上がれていない奴らだ。
彼らは初めの攻撃で足を狙い、次の２名が胸を狙い、瀕死となった賊１名の顔付近を狙ってとどめを刺した。
「次だ！」と言って始末が終わると集団のまま次に移行する。
これは５人組制度を利用した立派な戦術。１人の敵に対し初めの２人が攻撃を止め、残りの２人が体勢を崩し、最後の２人で確実に止めを刺すやり方。
人数が上回る事で出来る選択肢だが、確実性は増す。
なにより、達人でもない限り、賊兵単体では、攻め、守り、回避と同時には出来ずに、さらに体勢も悪い状態では行動の選択しも無く、周りに味方も居ない状態では、頓死という結果を受け入れるしかない。
（やっぱり予定した通りだな）
ジョーも突撃し、目の前にいた命ごいをしている賊の１人の頭を一刀の元に分断し
冷静に辺りを見渡した。
ジョーにとって冷静でいられたのは、この結果が分かりきっていた事だから。
彼にとって優位な点はいくつもあった。主だったモノをあげれば――。
１つ目は敵の数を知りつつ、自分の部隊の数を隠せた事。
２つ目は情報を操作し、こちらから奇襲を掛けられた事。
３つ目は過去に賊兵との戦闘を行い、敵兵の素性が知れた事だ。
ジョー達にとって最大に幸運なのは偶然とは言え、賊の構成員との戦闘を経験した事によって敵兵の練度を知れた事が大きい。
それによって、いくつもの事が理解できた。
賊の兵は――部類で言えば強者とは言えず弱兵、といっても最弱いという訳ではないが、特別に強いという訳でもない。
強ければ、奇襲など使わず、力業で略奪行為をしていた筈であり、事実、ジョー達との戦闘では形勢が悪いとさっさと逃げ出している。そして、個人に力があれば賊などに身を落とさずとも、他国にいる時に士官、もしくは好待遇で護衛兵として生計を立てられただろう。よって彼らの力量は一般兵よりも弱く、装備も悪く、戦法は集団で纏まり、主に奇襲し失敗すれば逃げ出すどこにでもいるタイプの集団という位置づけで間違いない。
土人形突撃の陣で回避する程の手練れもいるが、そのような者はラリーの槍にぶっ刺され地面に転がり落ちている。
大勢は初期の接触ですでに決した。
半分以上の賊兵士はやられ、逃げ惑う兵士も王国側に囲まれ止めを刺されている。
少数ながら元居たアジトに戻ろうと必死に逃げている賊が数名いる程度になった。
＊＊＊
「も、門を閉めろ！！ 急げ！」
フェザンは突撃命令を出してから、分からぬう内にゴーレムが走り迫り、正面を横から自分たちより圧倒的に多い兵士に囲まれ、そして狂気じみた兵士の波に飲み込まれ消えていった自分たちの元部下を見捨て、命を拾う事を選択した。
あっという間に描いていた作戦模様と、一気に瓦解した現実を逃避するかの如く、壁を閉め景色を遮断する。
のこった部下は両手で数える程度しか残っていない。
まさに悪夢だ。
（ちくしょぉォォォッッ―――！！ どうしてこうなったッッ！！）と盛大に後悔をしなが炎が上がる目の前の囲いを見上げだ。
彼にはどうしようもない話だが攻め入った決断を下した直後に挫折するとは思っても見ない。
「お頭！ 外で助けを求めてる！」、「どうしますか！」などという問いかけにフェザンは「そんなの捨て置け！」と一喝して黙らせた。
彼はそれ所ではない、気持ちに余裕も無い。
追い込まれたフェザンは頭を掻きむしり、咆哮をあげた。
「ちくしょう、ちくしょう、どうしてこうなった！ おりゃぁ、死ぬわけにゃぁいかねんだよ！ チクショウ！」と叫んだ後――彼は追い込まれ出し尽くし、そして、自分の手元に“残っている幸運”を思い出す。
「おい！ アイツを起こせ！」と怒鳴り命令を下した。
