おとす
ライラは大粒の涙を流し、ひきつけるように体を何度も揺らした。
「パ、パト、パトリスぅ～。もうやめてよぉ～……。ヒックッ、ヒックッ、し、知ってるんだぁ～、パ、パトリスがぁ～町でぇ～、あ、怪しい奴らとぉ、ヒッヒック。一緒にいるところをぉ～、見たんだぁ～～！」
何度もあふれ出る涙を手で拭い。
何度も肩を震わせ、顔を覆いながら。
何度も言葉を詰まらせてライラはみんなに告げた。
ライラがこの場に参加した理由の多くはパトリスの動向を探る為の行動だ。
怪しい連中と会っていて、言動、行動、性格が変わってきたと感じるようになったのが主な原因。仲間内でもパトリスのちょっとした変化は気づいていて、怪しいという段階だったが疑惑の域を出ていなかった為にライラは一緒にくっついて探ろうとしていたのである。（※参加理由が曖昧な理由）
ライラにはアーチアとミレイ、それにサイリアが慰めに入ったがライラはさらに深い悲しみに入った。
「おい、アレを見て何か言う事があるんじゃないか？」
片膝をついてジョーはパトリスの傍で小さく忠告した。
――彼は無視を決め込む。
「じゃあ、もういい……」
ジョーは拳を握り、急激に高めたストレングスによって膨張した力のままパトリスの顔面に拳を打ち下ろした。
地鳴りのように大きな音が鳴り、パトリスの顔は鼻から陥没して見るも無残な状態に変わり果てる。
「後は……、直ったらギルドの査問でどうとでも弁明してくれ」といってジョーは立ち去ってしまう。
＊＊＊
ジョーは仲間の元にゆっくりと歩いて行った。
次第にジョーに注目が集まる。
この冒険者集団のリーダーであり、騒ぎの元であり、何よりもパトリスに一発くれてやった余韻が残っている。
ジョーは歩みを止めて、ゆっくりと頭を下げた。
「すまない、騙すような真似をして」と慇懃畏まって謝罪を述べた。
先に不意を突かれた形だが、次第に緊張から解放され、言葉の意味が伝わってきた。
事情を知らされていなかった仲間の内、難しい顔をする者もいたが大半は納得と葛藤の半々になり、ジョーの行動を非難する者は少ないようだ。
仲間内に裏切者がいて、それを見つけるために一芝居売ったという事にの非難は幼稚すぎになり、嫌味のひと言もいう事出来たが筋の通った謝り姿に言葉を閉じた――と言う事だ。
「事情は分かった、理屈もな。だが、騙されていたとなると感情的には納得がいかないが……それも込みで飲み込んでやる。この依頼が終わったら、酒をもう一杯奢ってくれ」
オリが騙された側の代表として返事をし、ニカっと笑った。
「わかった、奢るよ」とジョーも返答をする。
その後「ジョー、私たちにもね、あんたの陰険な芝居に付き合ってあげたんだから」とラビスは言うがアンジーに「場所を弁えな」と頭を叩かれる。
＊＊＊
ウォーズナーの指示で気絶したパトリスが部下たちに運ばれていく中でウォーズナーと副官は事の成り行きを説明し始める。
新しい指示として賊の捜索ではなく、奇襲作戦であると正式に発表した。
それに伴ない、賊集団の人数、場所、アジトの詳細など現在解っている事が伝達されていく。
そんな混乱の中――。
ジョーも紙を取り出し仲間に情報を伝達し始めた。
その途中、ジョーは事の経緯が終わり、泣きつかれたライラの元に足を運んだ。
「落ち着いたか？」と、ジョーはサイリアに話しかけた。
彼女は慰めると言えばいいか、ゆっくりと混乱したライラの話し相手になって彼女の気持ちを落ち着かせる相手をかって出る。
（人見知りの癖によくやるよ）とジョーは考えていたが、思いのほかサイリアはライラと向き合い“心のシコリ”を小さく抑えていく事に成功している。
ジョーの言葉に泣き続けて腫れぼったい目元を見せてライラは反応する。
赤く腫れあがり、生気まで流れた虚ろな眼をしていた。
「まだ、分からないけど……落ち着いてはいるかな」
サイリアは心配そうに告げる。
「ちょっといいか、ライラ」
ジョーはそう言うとライラは無言で頷いた。
「君の今後について話をしていきたい」
「わかってます……私はここまでですよね」と意気消沈しながら言葉を発した。
「そうか……わかってくれているならいい。君はパトリスと同じパーティだった。混乱を避ける為に抜けさせてもらうよ」
「はい……」
「それで、どうする？ ウォーズナー隊長に話したが、町に別々に送り届ける（※パトリス）か別の馬を用意しようか？」
「いいえ……一緒でいいです。町に戻って急いで仲間にも話さないといけないし……」
「わかった……護送車に送ろう」
「ありがとうございます……」
「別に謝る事じゃない」
「でも、でも……仲間だった人が……」
ここでライラはまた泣きだそうとして目元を覆う。
パトリスの事を信じていた気持ちと裏切られた気持ちの整理がつかないのか情緒は不安定だ。
ライラは気丈にも持ち直したかのように見えて「その……これからどうなるんでしょうか？」と不安を口にした。
「基本的に……彼はギルドの査問を受ける事になる。実際に賊との繋がりや薬の状況にももよるが、ここまで被害をもたらした賊との繋がりでは冒険者登録の剥奪になるだろう。さらに、その後で町の刑使官や裁判官の判断でどうなるかは分からないが国外追放か刑罰によって牢獄に服する事になる可能性が高い。君たちはパーティを解散させて新しく組み直すか、バラバラでどこかに吸収されるだろう。もちろん事情を聴かれ、暫くは冒険者の活動は休むことになるだろうが」
ジョーはゆっくりと嘘偽りなくこれからの事を伝える。
「……そうですか、そうでしょうね……」とライラは自嘲気味に笑った。
「時間はあるし、君らの決断は君らでやればいい。残った仲間と話あって、じっくりと納得するまで話し合え」
「はい、そうします」といって彼女は立ち上がった。
ゆっくりした足取りだが前に進んでいるように見える。
ジョーは彼女を気絶したパトリスが収監されている護送車の元まで送り見送っておく。
護衛兵と一緒に乗り込んだ彼女は別れを告げ馬車は動いていく。
「ジョー、彼女は大丈夫かな？」
一緒についてきたサイリアが心配そうに尋ねた。
「大丈夫だと思えよ。彼女は自分で決めて立ち上がったし、心までは完全に折れていない」
同じ方向を見てジョーは答えた。
「うん……」とサイリアは応えた。
「いくぞ、これからが本番だ」
ジョーは身を翻し賊の討伐に向けて本格的に動き出す。
なんでしょうか。最近現実に薬物に手を出して世間を騒がしているニュースが続々と続いています。
なんか、話とリンクしているような気も……。
元々のプロットでこういう方向の話を何年も前から決めておりますので現実に合わせてはいません。
マーシーやエリカ様とは本件は関係御座いません。
