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「パトリス、君は疑ったのには多くの訳がある。その１つが動機だ、『町の為に』と言ったが……それで君が動くとは思えない」
「な、何が……」
パトリスは問いたいが言葉が出ない、理由は解らないがジョーの見下げる殺意ある“無機質”な瞳が身体を縛った。
「――例えば、鉄庸の団のオリとカチーナ、彼らの団はこの町有数の大きな団で古くから在ると聞いた。その為に馴染みの複数の商会の護衛兵をしていると証拠も得ている、だから、彼らが町の為というのは嘘ではない。次に溶工の牙のマンダとアーチア、この二人が仲良くしていた冒険者の集団が盗賊に襲われ全滅したとピートさんから証言も得ている。だから私怨という意味での参加は不自然ではない。君たち鋼華の剣だけ参加の理由が薄い」
「ちょっと待て、メイグーや ハルベク、イゴーリ、ウラジルはどうなんだ？」
「彼らは参加理由を正直に話している。メイグーはマンダとアーチアからの誘いだし、蹄鉄馬の３名は確かに感情に任せてだが“利益”を受ける立場ではない。彼らは普段色々な仕事をしているが、主にやっているのは魔物退治と村の警備と採掘護衛が主だった依頼だと聞いた」
「それが……どうしたというのか」と、戸惑いながらパトリスはジョーの言葉に困惑する。
「――賊は基本、商隊を襲う時に獲物を決めている傾向がある事は分かっている。集団よりも少数の移動で数も少ない護衛でランクも高くない冒険者が付き、手紙や鉱物などの奪っては仕方のない物は襲わないという事が情報としてもたらされた。それを元に考えていけばおかしな事が分かってくる、鉄庸の団は商隊の護衛に就いているが武錬会に出るほどだ、基本的にランクもＣ以上の高ランク者がゴロゴロといる団は襲われない。溶工の牙と蹄鉄馬は普段、商家の護衛兵は引き受けていない。しかし、鋼華の剣はここ３月で商会から６回ほど依頼を受けているが賊に遭遇していない、賊に襲われる可能性が高いＤ、Ｅ、Ｆランクの冒険者で１０名以下の護衛兵人数にも関わらずだ……少しも襲われた素振りや接触もないのはオカシイと言えないか？」
「偶然だ……」
パトリスは滲むような汗を掻いて否定する。
「そうだな……単なる偶然かもしれないと思った。そこで俺は“２つの罠”を使った。まずは賊との繋がりは無いか確かめようと“イア”を接触させた、獣人の彼女は嗅覚が効くし何より偏見が無い分敏感だ。言っておくが彼女は俺の弟子ではない、賊のアジトに捕まっていた獣人の子供で多数の情報をもたらしてくれた。その結果、オカシナ事が分かる――君は“香水をつけて”仕事をしているという事だ。冒険者は基本、匂いを消したがる傾向にあるにも関わらず。君は逆に匂いをつけていた。その時点で怪しんだよ、イアに話を聞いて確信が持てた。君の身体からイアがアジトで嗅いだ“ヤなにおい”と同一の香りがするらしい。それでピンと来た。体臭を誤魔化していると――そう考えると思う事は、“ダイマ”のように禁薬系は服用すると体臭が変わっていくらしい。……パトリス、君は禁薬を賊から融通しさらに情報を流して流しているな」
ジョーの問い詰めにパトリスは無言を通した。
しかし、眼の瞳孔は開き、そわそわと辺りを見つめた。
実際には禁薬の使用の確証は無いがハッタリと持っている情報を掛け合わせて、彼を追い詰めてると思ったジョーは様子を確認し話を続ける。
「――２つの罠があると言ったな。……俺たちは事前に“この付近”の探索を終えていた。当然、罠の場所も事前に確認済みなんだ。後はひとりひとりに仲間と同行してもらい、罠を使って様子を観察させてもらった。罠に対してどんな対応をするか……君を除いて全員が正確に対処しただろ？ だが、君は罠を発動させ、部隊を窮地に追い込もうとした。それを観察していたよ」
「お、おれは何もやってない……」とパトリスは諦め悪く否定しようとする――が。
「サイリア、アイツを出してやってくれ」とジョーが注文を出した。
「分かった、“ノンちゃん”お願い」とサイリアが言うと――『わーい、出番だ』と言うようにピョイっとサイリアの肩にのってノンちゃんが登場した。
土精霊は踊るとパトリスの寝ている付近からモコモコと地面が立ち上がり小型の土人形が現れた。
「彼らは土精霊が創り出した自分の分身だ。君をずっと彼らに監視させてもらった」
驚いているパトリスにジョーは告げる。
「こ、こんな事をして卑怯だぞ」
口ごもりながらパトリスは言葉を返すが、ジョーは鼻で笑う。
「仲間を裏切って殺そうとしたのは卑怯ではないのか？」と言うとパトリスは黙った。
「――パトリス、言っておくが精霊は『嘘をつけない』。だから正確に答えを返してくれる。君が縄を切った瞬間にこっちは魔術で防御出来たのもそう言う事だ。逆に人間は“嘘をつく”事が出来る、だから君の沈黙も物事を雄弁に物語っていると言えないか？ 君の行動は賊に加担し、君の言動は奴らと繋がりがある事を認めている」
「……」
パトリスは苦々しい顔のまま沈黙を続けた。
ジョーはそんな彼を見つめた後、口を開いた――。
「別に君が裏切ろうとしてもしなくても俺たちにはどうでもよかった。このまま賊退治に寝返って参加しても２択の内の１つだ。だが、君は俺たちにつかず、あちら側についた。よって俺たちはギルドの規律に従って、このまま君を拘束しギルドに引き渡す。その時に色々と喚いてくれてもいい、だから大人しくいていろ」とジョーは言葉を掛ける。
「オイ！ 何とか言えよ、クソヤロ―――!!」
あまりの煮え切らないパトリスの態度にリドがキレて声を荒げた。
ザブルスとマートが抑えてないと再度、飛び掛かりそうな勢いだ。
その最中――泣き声が仲間内から聞こえてくる。
イアの嗅いだ匂いは殆どが香水で微かに匂う程度ですが、違いは判別できます。
ネコだからフレーメン反応をするかしないか微妙なところです。
嘘には嘘で対抗するスタイルはジョーの得意な所、一応、カティアとフィフィの合宿中に土人形の情報収集について書いておきました。後だしではございません。
