焦り
「グェホッッ!!!!」
リドの一撃で奇声をあげた地面に転がるパトリス。
出会い頭の一撃に力なく起きあがる素振りを見せるが――喉元にラリーの槍先が突き出ていたのでそれ以上動けない。確実に切り裂く殺気を放っていたからだ。
「動くなよ、パトリス」と、ラリーが凄みのある言い方をして黙らせた。
「こっちもね、下手に動くと大事な所を撃つよ」と、ラビスが改造小型クロスボウでパトリスの股間に狙いを定めている。
「――まぁ、その前に」と言いながらラビスは種のようなモノを２、３粒投げつけると呪文を唱える。――種は急激に発芽し蔓状の枝になってパトリスの体に巻き付いた。
「なんだこれは！」
驚きの声をあげるパトリス。その頃になると、みんなの注目の的だ。
野次馬のように仲間割れを始めた冒険者の手段を好奇な眼で見始めた。
動けないパトリスはそのまま諦めるように静かになる。
睨みつけているが声は出さずにジッとしていた。
無駄な抵抗は止めたという事だろう。事情を知らない他の冒険者からも心配の声が上がる。ミックやグレー、それにアンジー等が間を取り持ち、さらに襲い掛かろうとしていたリドをザブルスとマートが「落ち着け！」、「これには訳があるから……」と説得している。
状況は――混乱に拍車が掛かりそうであった。
そんな最中、騒ぎを聞きつけ隊長のウォーズナーが副官を引き連れて現れた。
「どうしたんだね」と悠然と間に入り静かに言葉を告げる。
「助けてください、ウォーズナー隊長!! 仲間が私を無意味に痛めつけるんです!!」
ここぞとばかりに大声で無実を訴えるパトリス。
先ほどまで大人しくしていたのが嘘のように喚く喚く。
騒ぎを聞きつけ指揮官の登場まで待っていたのだ。
「そうか、大人しくしていなさい」
ウォーズナーはパトリスを一瞥すると、まったく関心が無いように言葉を告げてジョーに向かって「彼がそうなのかね？」と確認の意味を込めて尋ねた。
「えぇ、彼です。やっと動いてくれました」、「そうか、わかった」と一言二言の会話で話が終わり、ジョーとウォーズナーの落ち着いた雰囲気からパトリスは何かがオカシイ事に気づかされる。
「ちょっと待ってくれ、仲間が狂って殴ってきたんだ！」
パトリスは声を上げるがウォーズナーは無視していた。
そんな彼の顔元にジョーが見下ろす形で現れた。
「パトリス、君はこれから『冒険者組合の査問会』に行くことになる。弁明はソコで行ってくれ」と冷たく告げる。
「ちょっと待て！ オカシイだろ！？」
大声で抗議するパトリス。
「何もオカシイ事は無い。君はわざと罠の縄を切り、部隊を危険にさらした」
「やってない！」
「残念だよ、パトリス。君はもう少し賢いと思っていた」
「何を根拠に言うんだ！」
「なるほど……では、５歳児に説明するみたいに答えよう。みんな集まってほしい」
ジョーはこれまでにない明朗な顔をしてパトリスに応えた。
――ウォーズナーの副官がある程度人払いをして――と言っても遠巻きに見つめる程度だが冒険者だけが集められた。
不満というよりも不安の方が顕著に現れた表情のままジョーと寝転がって拘束されているパトリスの周りを囲っている。
「パトリス、先に言っておくが……君の事を疑っていた。初めから」
ジョーは容疑者もとい罪人の彼に告げる。
「初めからだと……どういう意味だ」
「そのままの意味だ。酒場で出会った頃から君が賊と繋がっていると思っていたよ（ハッタリ）」
「なんだと、デタラメだ！」
パトリスは声を荒げる。
「いいや、君はその時、致命的なミスを犯していた」
ジョーはそのまま表情を変えず淡々と言葉を並べた。
「失敗？ そんなモノはありはしない。何もやましい事はないからな！」
パトリスの言葉にジョーは２回首を振る。
「俺たちは今回の依頼を町の領主に“頼んだ”。あくまでも『賊に繋がりのある奴が紛れ込むと大きく見積もってだ……。その為に冒険者組合のギルドマスター、商人組合のギルドマスター、ギルド職員のピートさん、そこにいるウォーズナー隊長を始めとした極少数と連携して情報を集めた。参加者の情報、過去の依頼の成果、交友関係、噂などだ……そこで色々と理解ったよ、多くの事がね」
確信に満ちた表情でジョーは意味を込めて彼に告げた。
怪訝な表情をしたパトリスだったが、次第に言葉の意味を理解して青ざめていく。
彼はこの依頼そのものが罠だという事を感じ取ったからだ。
目は泳ぎ、額にはジットリと汗が滲み出る。
そんなパトリスの表情を見ながらジョーは――「段々と自分の立場を理解して来たようだね」と優しく述べた。
