分かれ道
ウォーズナーは静かに副官を呼び寄せた。
「ここで間違いないな」
「はい、地図に描かれていない道です。場所も間違いないかと、結界が張ってあった痕跡もあります」
ウォーズナーの見る先にはゆったりとした曲線を描いた林道にそって別の足跡と轍が山岳の方に向かって進んでいた。見知らぬ場所、眼に見える限りは木々の立ち並びも薄いが奥に行くほど暗く密集していくのが恐怖を駆り立てる。
ウォーズナーの手元に道標が無かったら選ばない場所だ。
「入口の“認識阻害 ”は解かれているのか？」
「はい、先ほど完了しました」
「良し！ ２列隊列で行く、気を引き締めるように」と警告を飛ばした。
よい返事をする副官。
ウォーズナー達は隊列を整え森林の中に進んでいった。
＊＊＊
――警戒行動をしながら隊列はゆっくりと進んでいく。
「意外に道はしっかりとしているな」
ジョーは馬車に乗りながら感じた事を述べる。
「うん、崩れて無いっていうか……よく使われた道って感じかな？」
すぐ傍にいるサイリアがジョーの意見に賛同する。
「なるほど……、これは賊のアジトがあるかもしれない」
ニコは荷台から身体を覗かせながらふたりの間に入ってきた。
「あぁ、もしかして、いきなり当たり引いたのかもな……」
ジョーはゆっくりと馬車を動かしながら同意する。
辺りの景観を見ながらそんな会話をしていると――。
「ちょっとすいません、当たりって、賊のアジトが近いって事ですか？」とアーチアが質問をしてくる。
「そうだな、可能性がすごく高まったよ」とニコが応えた。
「なんで分かるんですか？」
「単純に、ここまで来るのに小鬼や他の魔物や小動物など会敵していない、この事から頻繁にこの付近を縄張りにしている者がいるという事だ。縄張りのようになった場所は他の魔物を見かける事が少なくなる傾向がある。その事からアジトがある可能性が出てきたという予測が出来る」
ニコの答えにアーチアとライラが目を見合わせる。
「それに、道がキレイすぎる。使っても無い道なら……もっとボコボコだ。足跡に蹄それに馬車の轍も新しい、通りの木々の枝折れが新しく、至る箇所に人の通った痕跡がある」
と、ジョーは付け加えた。
「なるほど～、言われてみれば確かにそうですね」
ライラは魔道具の杖をキュッとにぎりしめ辺りを見回した。
「それじゃあ襲撃に気を付けないと」
アーチアも口元を引き締め、眼を強める。
「まだ、大丈夫だ、視界も取れている。でも……これから木々の生い茂った森の中を進みそうだから、たぶん、索敵しながら慎重に進んでいくと思うね」とジョーが前を見ながら喋ると逆走してくる連絡員が「全隊停止！ 全隊停止！」と声を飛ばして行ってしまった。
「ほらな」
ジョーは得意気に喋った。
＊＊＊
ウォーズナーの命令は３つの行動の繰り返しだった――。
探知魔術で周囲を確認。
５人組が６方向に分かれて周囲を確認。
安全を確認したら進んでいく。
――それの繰り返し前に進んでいくやり方で、最も簡単にそして慎重な選択をした。
その意見に兵士達から反論は無い、木々の生い茂る森の中では軍列行動をしているので素早い対処が遅れがちになる事と、隊列が伸びるので左右からの挟撃に弱いのである。そして賊のアジトに繋がる場所という可能性（？）がある為にとれる基本的対処法になる。
探知魔術を唱えられる者を集め辺りを探る。
当然、ジョー達も魔術士以外の者を選抜し周囲の警戒に当たらせていった。
安全を確保し列は進んでいく。
何度目の探索で――。
「ん？ 何か不思議な気配……、たぶん……ですが魔術的要素があると思います」
ライラが杖をかざし集中しながら何かを発見したようだ。
「それは、どの辺で？」
ウォーズナーの副官のひとり『ギック＝キャラット』は尋ねた。
かれが索敵部隊の指揮を執っているからだ。
「体感ですが……約６０メーターほど進んだ道なりの茂みの傍だと思います。でも体感ですから正確ではないですからね」
少し困ったようにライラは告げた。
「わかりました、さっそく指示を出しましょう、ありがとうございます」
ギックとライラのそんなやり取りをジョーは少し離れた場所から見ながら、鼻で笑う程度で誰にも悟られる事なく少しだけ笑みをこぼした。
アーチアとサイリアがライラの働きぶりを褒めているのを見届けるとサッとその場を去る。
＊＊＊
罠はあった。と言っても事前に場所も把握済みの上、どのような類の罠か事前に調べがついている。
つまり、事前に知っている場所を２回目に調べて発見させる自作自演の索敵行動をさせているのだ。
この為にアンジー達３名が長い時間をかけて周辺からアジトまでをしらみつぶしに探し回りボロボロになって帰ってきた成果が出ている。
その後も次々に罠を発見し、順調に先に進んでくウォーズナーの隊は一時休憩をとるために“ある場所”で休憩をとる事にした。
歩き詰めで兵士達の体力の回復と索敵中の魔術士の気力の回復の為である。
多くの者がこの時点で気が付き始めていた。『賊のアジト』が近くにある事を、これだけ察知系の魔術があれば、それは間違いなく近くに誰かが居るという大きな証拠だ。
休憩中の兵士の中からも「情報は正確だった」、「やっぱり賊のねぐらがあるのか？」、「捜索２日目にしていきなり戦いだな」などと話し声が聞こえる。
兵士らも警戒を強めながら戦闘がある可能性を考えて厳しい表情に変わっていた。
その中で馬車の荷台に座って休憩中のサイリアの肩をジョーがポンポンと叩いた。
「サイリア、最後の仕上げに移るから準備をしろよ」
「わかった、でも、本当にやるの？」
「当たり前だろ」
「うん……――」
サイリアは返事をして魔術を唱えた。召喚魔術で土精霊の『ノンちゃん』をその場に呼び寄せる。
「それじゃあ、ニコ爺、始めてくれ」
荷台で静かに独り休んでいたニコにジョーは顔を向ける。
「わかった、行ってくる」
帽子を被り直し、武器を持って立ち上がる。
