～夜巡回～
「――そういう訳で、集落には夜に近寄らない事。基本的にこの場所から出ないでくれ。余計な軋轢や問題を生まない処置だ。それと、これからの監視当番は４名１組で４つに分ける。が……後衛組のサイリア、ミレイ、アーチア、ミンクは除外する、それで残った奴らでくじを引いて時間を決める予定だ、外れた奴は除外、つまりは幸運だと思ってくれ……何か意見はあるか？」
ジョーは食事をしながら冒険者だけで囲っている場所で注意事項の説明を終えた。
諸注意を並べ、今後の予定を決めていく、それだけだ。
「ハイ！ ハーイ！ 意見があります！」
ラビスが勢い良く手を上げる。
「なんだよ、ラビス」
「女子は見回りを除外すべきです」
「却下！」
「なんでよ、後衛組の免除のほとんどは女子じゃん！ つまり女子は免除じゃん、そうすれば都合がつくじゃん！」
「それは後衛の魔術士で魔力温存が大事だからだ、明日から捜索で索敵に時間を使うから、その為の措置だ。反論は認めない！」
ジョーの強い視線と言い方に「差別、差別、待遇差別、種族差別だ！」とラビスは言うがミレイとアンジーに黙らされた（※強い暴力で）。
「それじゃあ、他には無いな」というジョーの発言の後、否定的な意見が飛ばないのでそのまま食事が再開された――。
「ナワール、待て、待て……よし！」
ニコはナワールの前に食事を取り出してしっかりと“しつけ”を済ませてから合図を送った。
ガツガツと餌に食いかかるナワール。
「美味しいか？」というニコの問いに「ワン！ ワン！」と嬉しそうに返事をして尻尾を振る。
ニコはナワールの毛並みのいい胴体をワシャワシャと撫でた。
彼は立ち上がり自分の元居た簡易な椅子に腰を落ち着ける。
コップをもって真っ黒な夜の空に向かって「今夜は長いな」と言葉を吐いた。
＊＊＊――閑話休題。
長い時間経ち、夜が明けた。
ジョーは陽の光が山際から漏れ出て、空の雲がゆっくりと群青に変わっていくのを確認すると大きく欠伸をする。
奇しくもくじの順番で一番最後の見回り順を引いたジョーはグレー、メイグー、イゴーリと一緒に夜中からこの時間まで駐屯地の外側を見回っていた。
篝火がパチパチと鳴るだけの静寂から、次第に陽の光と一緒に一気に音が戻ってくる。
「さて、見回りは終わった。さっさとみんなを起こして朝食の準備だ」
ジョーは緩く言った。
全ての時間帯での見回りの途中に特に問題は無い。魔物が襲うわけでも無く、静かな夜が続いた。
だから緊張感の無い言葉が飛び出すのだろう。
その後は――。
――皆を起こし朝食の準備。
――装備の点検をして身支度を済ます。
――愛馬に餌をやり出発の準備。
――ウォーズナーが確認事項を説明し伝令を全体に飛ばす。
――そして点呼をとって出発となった。
＊＊＊
道中――。ジョーが操る馬車に多くの者が同席していた。
駐屯地となる場所に一時的に馬車と荷物を置いて行くので削減の一環として同席しているのだ。
理由としては拠点となる場所を何度も往復して捜索範囲を広げていくために荷物や馬のムダ浪費の削減をして行動範囲を増やす目的である。
ちなみにミンクとアーチア、それにニコがジョーの馬車に同席していた。
年の功か男としての腕なのかニコが女性ふたりと和やかに会話をして話も弾んでいるようだ。
そんな会話をしている様子をサイリアはジョーの横でチラチラとその様子を眺めていた。
「ねぇねぇ、ジョー、アーチアさんってマンダさんと恋人同士なのかな……そうイアが言っていたけど、その所はどうだと思う？」と小声で尋ねてきた。
「急にどうした？」
「なんか、気になって」
サイリアは小さい声でいうが瞳は好奇心にあふれている。
「それがどうした？ 当人の自由だろ？」
「だって、昨日の夜だって仲良さそうにしてたし、人気のない所で手を繋いでたし――」
（これだから……）
ジョーはまたかと思いつつ、このように冒険者間の男女関係には色々と気を配っていた。
特に年頃の女子が入ったので色めき立つのは仕方のない事だ。それが悪いわけではない、だが、そういった男女間のトラブルも招きやすいのも事実。
実際に仲が良かったパーティが“たった一夜の過ち（＝浮気）”で仲違いしたというのはよく聞く話。男と女がいるだけでトラブルとは起きやすい、浮気による異性の取り合いなどが良く出る問題だろう。
そこに三角関係や行き違いなどの恋愛模様がさらに問題を招く。
それならばと仲間内での恋愛禁止などの措置をとっても結局は厳しく、人間の本能と性には抗えない結果は目に見えている。
その為、多くのパーティは同性同士で組むのが大多数だ。よほど厳しい掟か恋愛を通り越した“何か”によって異性間との間を取り持たないと『崩壊待ったなし』という結果だけが残る。
だから、ジョーにとってこの話は出来るだけしたくない問題でもある。しかし、最近、年頃の弟子達をとり、その弟子が恋する乙女心を持ってサイリアと恋愛について話をしていたとして、彼女も開花されつつあるとしたら――男女間の人目を忍ぶ交際など善い意味でも悪い意味でも注目してしまう。
その為、恋に恋い焦がれつつ浮かれまくるサイリアをジョーは煮えたぎらない憤りを感じるが決して言葉には出さない。
それは関わると――めんどくさいから。
静かに手綱を握り、聞き役に徹する。
暫くして――「サイリア……ほら、あそこだ」と話に訊き疲れたのか呆れるように口を開いて話題を逸らし、目的地の入り口を教えた。
それと同じく、鐘の音が列の先頭から響いて来る。
（やっと本番だな……）と１人だけ気合を入れた。
