駐屯
停止信号である白い煙が上がると各部隊長が「進行停止！」と声を上げた。
ジョー達も停まりその場で待機を始める。
暫くすると列の前方から馬に乗った連絡員がゆっくりと各部隊に近寄って何かを話してる。その様子をジョーは身を乗り出して見ていた。
「ちょっと、どうしたんだ？」
近くによった兵士に声を掛けた。
「うんぅ？ 冒険者の一団か？」
急に声を掛けられ怪訝な顔をする馬上の男性。認識の為の旗も上げていない上に風体も兵士とは言えない者だが、事前に冒険者の協力者がいるという認識を持っていたのですぐに理解する。
「そうだ、統率を任されているジョーだ」
「そうか、なら伝言だ。目的地が変わった、北を目指す予定だったが南に変更する、これから進行方向が変わるので注意されたし」
「理由は？」
「新しい情報が入ったようだ。南のある地点で怪しい集団の目撃情報があがった」
「なるほど分かった、任務に励んでくれ……」
ジョーと会話した兵士は急いで後方の列に行ってしまった。
その情報――それはジョーがウォーズナーにそうするように仕向けた情報だから事前に知っている。なにせ、その情報はジョーからもたらされたモノだからだ。
『情報の隠ぺいと操作』、これは集団の中で密告者がいる時に使われる初歩的な行動。北か西と予め伝えていたのも、事前に目的地がバレる恐れを無くすためである。
もちろん、ジョーこの後の集まりで今しがた知ったように目的地は南方の方に変更になったと伝える。
「急にか？」、「どうしてた？」と疑問の声も上がったが「目的地の変更などよくある事、可能性がある方を調べたほうが成果があるだろう？」と、それとなく理屈を話し皆を黙らせた。
そのまま集団は通商路を迂回し南の方に進路を向ける。
＊＊＊
夕暮れ近く、２００程の集団は野営地に到着した。
もう、先遣隊がある程度の場所を確保し焚火が出来上がり、土魔術で壁を作り出迎えている準備が整っている場所の前でウォーズナー率いる集団が停止する。
「各員、今夜の野営の準備を始めるように」
ウォーズナーの命令で各部隊に分かれて休憩に入る事になった――。
野営場所となるバクバの町の南方近くの集落に腰を落ち着けた一行。
日が完全に暮れる前に食事の準備に取り掛かる。
とは、言っても豪華な夕食とは行かない、精々、スープにパン、それに付け合わせの何かを作る位だろう。
サイリア、ミレイ、アーチア、ライラなどと一緒に料理上手のニコまでもが加わり冒険者分の食事の準備に取り掛かっていく。
そんな最中――「ジョー殿、ジョー＝カバライ殿は居られるか！？」と陣地内で声が掛かる。
ジョーは寝床となる準備をする木杭と柱を張るロープを持ったまま振り返った。
「わるいが呼び出した。後を任せる」と近くにいたミックとラリーに告げた。
声を掛けた兵士に名乗ると「ウォーズナー隊長からの呼び出しで兵長が集まり連絡があります。至急、ご参加ください」と用件だけ告げて去っていく。
ジョーは甲冑を付け直し、身だしなみを確認した後、ニコとサイリア、アンジーに用件を告げ馬車から携帯用の長剣を腰に下げると急いで野営中央にあるウォーズナーのいる場所に向かった。
＊＊＊
ジョーが到着する場所には続々と兵士長が集まり始めてた。
兵士長というのは、この集団の２０人長の事である。１０人長、１００人長のキリの良い数字にするのが筋だが今回は大体２０人１組を基準として構成され、兵士長１名に対し副兵士長２名が従い、副兵士長にそれぞれ部下が９人で合計２１人という集団を作っている。
もっとも全部が同じ数という事ではなく誤差もあり、ジョーの場合は２２名の冒険者をまとめていると考えれば同じようなものだ。
この集団の合計は３４２名（冒険者を合わせ、後から合流した先遣隊も合わせて）
その中の兵士長が１５名居る、そして集団の隊長のウォーズナーと副官２名という計算だ。
兵士長１５名とジョーが出そろうとさっそく会議が始まった。
会議と言ってもこの場所付近が怪しいので明日から捜索開始だという事の簡単な説明と夜を過ごす為、野営時の見張りの当番を決めていくだけだ。
比較的簡単に終わり解散となる。
解散の後、副官１人がゆっくりとジョーの元に歩み寄る。
「ジョー殿、冒険者の方々は他に諸注意がありますので残って下さい」と副官は告げた。
（なるほど…）
ジョーはウォーズナーからの通達だと即座に理解する。
言われるがままに副官はジョーを連れてウォーズナーの元に到着した。
「これはジョー殿、わざわざすまないな」
「いえいえ、ウォーズナー隊長。他に諸注意があるとか……」
「一般兵士と規律が違うので、その辺の説明をして置いた方が良いだろうという判断で呼ばせてもらった。少し長い話になるから、席に座ってくれ」
「これはどうも」
ジョーは帯剣を外し、ゆっくりと簡易椅子に腰を下ろす。
この頃になるとその場に居た兵士長は野営テント外に出て行っている。
「さて……話をしよう」
和やかな雰囲気を変えてウォーズナーはジョーに言葉を向けた。
「その前にウォーズナー殿、ふたりは問題ありませんか？」とジョーは尋ねる。
副官のふたりがその場に待機していたからだ。
「んッ？ あぁ、彼らは私の腹心だ、ご心配なされるな」
と――ウォーズナーは計画を知るものだと暴露する。
確かに数を限らせてもらう話になっていたが、その人数までも事前に把握はしていない。人選はウォーズナーに任せているのでこの時初めてジョーは知る。
なお、その他の兵士長は今回の話は誰一人知る者はいない。それは――知ってしまった故に不自然さを悟らせない為である。ごく自然に、さりげなくやれる演技を続けられる者は極めて少ない。それが集団となれば不自然さがでてしまう可能性がある。それだったら初めから知らない方が都合がいいという合理的な決断になった。
「そうでしたか、それで用件は？」
「そちらの中に内通者の尻尾は掴めたのかどうかの確認をしたい」
「それはなんとも言えません、いまの所“行動”に不自然な点は無い」
「それでは……まだ判らないと？」
「ウォーズナー殿、心配されるな……もう、目は付けてあります」
「なに？ それは誰の事を？」
ウォーズナーは鋭い視線をジョーに向けた。
「それはまだ断定はしていない、それに……情報の線引きは事前の取り決めとしていたはず、……確証が出るまではお答えする事は出来ません」
ジョーは事前に調べた情報は渡したが、その後の情報は一定の線であえて止めていた。
何より怖いのは情報の決めつけによる誤算で作戦が崩壊していく事であるからだ。
「んむぅっ……」
深いため息を吐きながらウォーズナーは黙った。
無言という事は認めたと同意義。
「今はあえて泳がします。もし内通者がいるならば行動するも良し、そのまま従うのも良しです。最終目標の賊の殲滅ですので……あくまでも“２択”ですよ」
「わかった……そちらに全て任せよう」
ウォーズナーはそう言って前のめりになった身体を起こした。
「ご理解いただけてなによりです……それではコレを」
ジョーは腰鞄から折りたたまれた紙を取り出す。
静かに受け取るウォーズナー。
「読んだら燃やして下さい、後、用が無かったら仲間の元に戻りたいと思います。長居するのも不自然ですので」
ジョーはそう言って席を立ちあがる。
「構わない、それではジョー殿、よろしく頼みます」
「えぇ、それでは」
ジョーは帯剣を装備し直し、そのまま作戦会議のあったテントを去っていった。
