始まり
「あぁ、よろしく頼むよ……」
ジョーは軽く笑みを浮かべて目の前にいる３名にそう告げた。
その３名、特徴はとにかく明るい。そして他の者と決定的に違っていた――。
ジョーと握手を交わした１人。『ハルベク＝イワノル』、短く切りそろえた薄い金色の髪、緑色の瞳、そんな頭だがここまではいい、しかし面は巌のようにゴツイ、特徴の長い髭。種族さえ違えば間違いなく美男子だったが『ドワーフ』の血を４分の１引き継いでいるらしくすべての体格が異様に太い。
そして、その隣、『イゴーリ＝イワノル』。名前からしてハルベクと血のつながりがあると解るが、それだけではない。顔も瓜二つなのだ。唯一の違いは髭の長さと装備の違いだけだろうか？ それくらい彼らはよく似ている。
最後に『ウラジル＝イワノル』。名前からハルベク、イゴーリと兄弟。そして髪型の違いが無かったら見分けはつかないだろう。
そう、彼はらは３つ子で、さらに同じ冒険者を生業としている珍しい兄弟だった。
兄弟で冒険者をする事自体は珍しい事では無い、“双璧”のガルン、ガイン兄弟だっている、しかし、年齢も違い顔も少し違う。だが、ハベルク、イゴーリ、ウラジルは３つ子で同じ顔、同じ体型、同じ性格なのだから認識の確認から入り、名前の呼び方も躊躇してしまうほど“瓜三つ”といえる。
そんな彼らの情報はごく簡単に手に入った。
双子の冒険者は多くいない、それが三つ子ならなおさらだ。自然と注目もされる。
冒険者チーム“蹄鉄馬”、６人組の内の３名であった。
先日のジョーとの飲み会には参加できていないが理由も近隣の村での仕事（柵作りと警護）の為である事の裏付けも済んでいる。
「あぁ、ただ酒を飲み損ねた！」と明るくジョーに告げた後、大笑いをしていた彼らにジョーは参加理由を尋ねると「そうだな、なんとなくだ」、「町の仕事も無くなって来たからだろ」、「出来る仕事はやる主義だ」などと３人の掛け合いが始まりグダグダとしながら理由もグダグダ、その時のノリで参加を決めたような言い方だった。
そのような事があった後に同じ種族だと思える武器防具屋の頑固親父トムソーヤとは随分と違って見えたのでグレーにそれとなく確認すると「あいつらは大陸北部の出だろう、髭も髪型も特徴的だ、何より肩の筋肉と腕の筋肉それに足の筋肉が違うだろ」と言われ （ドワーフは筋肉で種族の見分けが出来るのか……）と思いながら能天気に話していく彼らを見て盗賊団との繋がりはあるのかと疑いながらも、ジョーの心は揺れた。
結局、ジョーは苛まれながらもギルドの前で挨拶を済まし、仲間と一緒に町の北側の城門に向かっていく。
＊＊＊
ジョーはサイリアと一緒に馬車に乗りながら辺りを見回すと城壁の上から朝日が差しこまれ町の情景も様変わりし始める。薄暗い景色から屋根についた朝露が蒸発しキラキラと反射する陽の光、そして屋根から突き出す煙突から白い煙がチラホラと上がり、人の生活の息吹を感じ始めるだろう。
城門前に着くと――普段と違い馬車が５０台以上整列をし、鉄製の装備を身にまとった兵士の一団が出発の準備を始めていた。
馬車に積み荷を詰め込み３００名以上いる兵士は準備の為に慌ただしく動き回りそこかしこから声が飛んでいる。
ジョー達は群衆に混ざるように馬車を並べられている近くに止め始めた。
ジョーは操縦席からそのまま立ち上がり辺りを見渡す。
（さて、隊長のウォーズナーはいるかな……）と見知った顔を探していく。
ウォーズナーは領主ターンからの紹介で顔を合わせている人物だ。当然にジョーの計画に加担しているひとり。軍閥系出身であり町の治安維持の為にターンと共に派遣された人物。
白髪まじりの髭面強面の男を探す。
「いたな……、サイリア、ちょっと挨拶をしてくるから馬車を見ていてくれ」と隣に座っている彼女にお願いをすると「は～い、いってらっしゃい」と柔らかく言っているがどこか緊張している声が返ってくる。
人込みが苦手な事に加えて、作戦中の緊張感が彼女に強張りを与えているのだと感じたジョーは蛇腹刀を背負うと、サイリアの肩に手を置き――。
「いいか、声が強張ってるぞ。ここでは周りに振り回されるな。大丈夫、ニコやアンジーやラビスと会話しておけ」と耳元で囁いた。
サイリアはジョーの言葉にハッとして「別に緊張してないから……」と強がりを言うが「バレバレだぞ」とジョーが揶揄うように返答した。
「それにラビスと話したら悪戯されるのよ！」
「ちょうどいいだろ、それじゃあ行ってくる」と馬車の操縦席からヒョイッと飛び降りる。
「もう！」とサイリアは怒りを滲ませて返事をするが、ジョーは手をヒラヒラと動かし群衆の中に消えていった。
兵士たちが動き回る城門前の広場、その列をなした馬車を引くために休ませている馬群の前を通りながらジョーは自分の手甲と足元を確認していく。
昨晩と出発前に装備の点検はしていたが、やはりというか少し気になる。
（気持ちが高ぶっているのか……それとも、気にしすぎなのか……）
心の隅に引っかかった感情を正確に把握しきれていないのかジョー自身も解らなかった。
【なんだ、ずいぶんと落ち着いてないじゃないか？】
背中にいるスネークがそう話しかけてきた。
「寝てたんじゃ無かったのか？」
【いいや、起きていた。瞑想というモノをしていた】
「なんでそんなことをどんな内容で？」
ジョーはスネークの嘘だと解ってあえて訊いた。
【世界の安寧秩序について考察していた】
「予想外の思慮深いお考えで！」
【いつでも考えている、ジョーこそどうした？ こんな空気は慣れているだろ？】
「ん……、なんていうか、そうだな……しっくり来ない。装備がズレているように感じる」
【それは、あれだな……何かの不吉があるという事だ】
「なんだよそれ、預言か？」
【いや、蛇占いって奴だ】
「占いか……当たりそうもないな」
【バカ者、意外に当たるぞ】
「スネークはそんな戯言を普段言わないだろ？」
【いいや“神”だからな、実は占う事も出来る】
自信満々にスネーク言うのでジョーは頭を掻いて「はいはい、そういう事にしておきますよ、神様」と返事をした。
