酒場の計略２
酒宴を終えた一行はフラフラと意気高揚（ジョーのみ他は気分的に）としたまま別れを告げ去っていく。
サイリアの操作する馬車は静かに宿に戻りジョーは自室に戻っていった。
カティア達を招き入れ、サイリアは外を確認すると部屋の扉をしっかりと閉める。
魔術を発動し部屋の四隅に結界を張って周囲に気を配る。系統的にジャミング類を気にするモノだ（魔道具での盗聴など）。
「ジョー、大丈夫だよ」とサイリアは合図を送った。
「よし、イア、そこに座れ」とジョーはベッドの上を指さす。
「ニャッ！」とイアは勢い良く跳んで座ると「それッ！」とカティアがそれに続き「えいッ！」とフィフィが最後に座る。
３人でなくてもいいが仲良くお座りをする事にジョーは何も言わなかった。
自身も向かいのベッドに腰を下ろし向き合う形をとり３対１の尋問形式を採用する。
「それじゃあ、イア、お前の意見を聞こう、怪しい奴はいたか？」
ジョーは率直にイアに尋ねた。その為にメンバーに近づけたからだ。
彼女にはジョーの弟子に化ける事に意味がある。その役目において嗅覚ならゾゾロが、聴覚ならプミプミが勝るのだが、年齢と精神と体格的な問題があるのでイアになったという経緯があるのだが、それを差し引いても獣人の嗅覚、触覚、聴覚においてヒトと異なり突出する能力は抜群、その力で不穏な人物を割り出そうとしていたのだ。
中で話をするジョーが集団を引きつけ、イアが外から匂いを確認する――という流れでやっていた、カティアとフィフィはサポートに回り自然に周囲を回りながら餌をもらう感覚で近寄っては離れてを繰り返してきた。
意味はあるかはどうかは置いておくとして、イアは賊の手についた友達の血の匂いを割り出している、つまり少しでも“怪しい交際”していれば匂いに反応する可能性が高い。
「にゃ……そうにゃぁ～」と考えてゴロゴロと喉を鳴らした。
「にゃ！ それなら気にニャるヤツがいたにゃ！」とイアは思い出したように口に出す。ついでに尻尾も耳をピンとなった。
「どいつだ？」
「あのにゃぁ～あの“にゃらんちゅにゃ”っていう“あーちゃ”ニャ！」
「 タチュラレントのアーチアの事か、女性の？」
「そうニャ！ あの女にゃ、茶色い髪のやつにゃ、それと……」
「他にもいるのか！？」
「にゃ！ となりにいた、あの男にゃ、にゃまえは“まんだー”だったにゃ」
「同じパーティのか？」
「そうにゃ！ あいつらが“あやしい”にゃ」
（意外だ……いや、同じパーティで複数の可能性だってある。連携して賊に協力していたのか……それならメイグーも同じで３人は協力していたという事になる。それに彼らのパーティは９人組、その全員が賊と繋がっているのか？）
ジョーの思考は彼らから得た酒の席での情報から発展させ様々な可能性を模索していく。
「イア……どんな風に怪しいんだ？」
ジョーは集中してイアの言葉を待った。
彼女から出る情報はあやふやだが確実性もある。
「にゃ？ ……そうにゃ、あいつら“オスメス”にゃ、いい感じだったにゃ！」
イアは目を見開き叫んだ。
「そいつは……つまり……………『男女の関係』だったという事か？」
「そうにゃ！」
いい笑顔で返事をするイア。
ジョーは頭を抱えたくなる。いや、方向性の違いに絶望していた。
（ちがうだろぉぉぉぉ―――！！ 怪しいの意味が！）
ジョーが落ち込んでいる間に――。カティア、フィフィ、イアが――。
「やっぱり、あのふたり、親密だったもんね」
「飲んでても目を合わせたりしてたのも」
「にゃ！ あいつら“つがい”にゃ！」
「男女の冒険者は結構な確率でパートナーになるそうよ」
「メルさんも言ってたものね」
「そうなのかニャ？」
「そうよ、危険を潜り抜けた先にある“燃え上がる恋”らしいわ！」
と――恋バナトークを繰り広げている。
（まてまて、落ち着け。彼女たちは乙女、恋も始まるお年頃じゃないか……）
ジョーは自分を落ち着かせる。
ここで何も無かったら初期投資（＝飲み代、オツマミ代）が吹っ飛ぶからだ。
ジョーの目の前で楽しそうに恋バナをする彼女達はそんな事を多感に感じると自分を納得させる。
「イア、こっちの話が済んでないぞ」
「にゃ？ そうだったニャ！」
「よし、いったん、気持ちを切り替えよう。初めの真っ直ぐな気持ちで考えような」
「わかったニャ！」
「ちなみに、アーチアとマンダ―が男女の関係だとなぜ判った？」
「匂いにゃ！ 身体から同じ匂いがしたニャ！」
「それはつまり……（肉体関係アリって事ね）――」
ジョーは彼と彼女の関係を察するが、それと同時にイアがメイグーの事を言わない理由も理解する。それと同時にカティア、フィフィ、イアの３人と性心的なわだかまりが出来ないように笑顔になっておいた。
――それ以上、その話題が広がらないように。
「そうか……偉いぞ、イア。 その調子で賊と関係する匂いを追うんだ。例えば知り合いの匂いがあったとか、捕まっていた洞窟で嗅いだことのある匂いがあったとか……」
優しい声で例を挙げてイアの思考する方向に光を差した。
「う～にゃぁ～～………そうにゃ～――――」
イアは天井を見上げて考えこんでいく。
※※※
翌日――ハンブロック商会内の商談部屋の一室にジョー達はまとまって腰を下ろした。
室内には調度品のテーブルの上にヘレンが用意したお茶とお茶菓子が配られ円形のテーブルにユーイを含め１０名が顔を並べる。
（※ちなみにカティア、フィフィ、イア、ゾゾロ、プミプミは別室で遊んでいる）
「ジョーさん、“要望の品”は全て用意出来ました」
お茶を飲みながらユーイは告げた。
「それは、どうもユーイさん」
お茶を飲み終え、ゆっくりとお礼を言うジョー。
やり切った安堵感なのか、これから起こる激流の如き流れの前の暇の時なのかゆっくりとした時間が流れる。
「しかし、“アレら”をどのように使うのですか？ 賊討伐とは関係ないように見えますが？」
ジョーの言われるがまま品物を揃えたユーイだったが揃えた品物に違和感を感じていた。
「知りたいですか？」
「いえ……、まぁ、どちらかと言えば興味があります。しかし商売人の為に戦う事に関しては浅学ですが……後学の為に」と興味深そうに尋ねてきた。
「それ、あたしもすっごく知りたいんだけど！ ジョーは私らに偵察に行かせて、細かい所まで教えてくれないじゃん！」
ラビスはジョーとユーイの話を聞いて間に入ってくる。
「それは仕方ないだろ、ラビス。情報も準備も今朝方まとまったばかりだ。細かい説明はこれからはなしてやるよ」
茶色い蜜のかかった焼き菓子をジョーは齧り、そっと皿に戻した。
