酒場の計略１
「そうですね、町の為っていうか……俺たちの団も古株で商会との繋がりもある。団も大きいから色々な繋がりもあって、昔からこの町に住む者として現状を変えようと思ったんですよ。団長の許可も出てますし……それでカチーナと一緒に、まぁ昔馴染みなんで依頼を受けたんですよ」
オリはそう事情を告げた。義の為の言葉だ。
「そうそう、得意先の商会に被害が出る前にって思ってね、仕事も減ると俺たちもやる気出ないでしょ、町に活気が無いと俺たちも干乾びるし、オリもやる気だから俺もいっちょやるかって思ってね」
カチーナは真っ赤な顔で意気揚々とした口調で同意する。
「俺もそうだ、この町の現状は酷い。こんな時こそ町の為に動かないといけない！」
パトリスは２人に同意するように威勢よく言う。
「町の為か……でもねぇ～、私はどっちかって言うとリド達と同じ私怨かなぁ～。可愛がってた子が賊の餌食になっちゃって亡くなったのよ。パーティは違ったけど、なんかね……」
アーチアは感傷に浸るように酒を飲みながら事情を話した。
妙に色っぽい。
「ぁあ、アーチアの言う通りだ。先があるのに若い者が犠牲になるなんて許せないな、顔見知りだから余計に辛かった。だからアーチアとメイグーを誘ったんだ」
マンダもアーチアに同意するように言う。
２人は同じ思いのようだ。
「そうだったんですか……、僕はマンダさんとアーチアさんのように強い思いで参加した訳ではないのですが……、理由は自己の鍛錬と経験の為っていうか、そんな感じです。でもですね、町の為っていう事も無くは無いんです、何て言ったらいいか……自分の為が４、町の為が２、仲間の為が４という感じですかね？」
メイグーは少し申し訳なさそうに理由を語る。
ほろ酔いの顔は一層幼く見えた。
「そうだったのか、メイグー？」
「もしかして迷惑だった？」
メイグーの理由を聞いてマンダとアーチアは現在初めて理由を知ったように驚いた。
「いえいえ、同じ仲間ですし、迷惑だったという事でも無いです。それに何も分らない僕に良くしてもらったお二人に頼まれたら断れないじゃないですか」と可愛く笑みを見せたメイグー。
「メイグー！ あんたって、いい子！」
アーチアは酔っているのかそのまま抱き着く。
そのまま笑顔のメイグー、とりなそうとするマンダ。
――それを見て笑い合う一同。
「そう言えば君はどういう理由だライラ？」
ジョーは理由を述べていないライラの方を向いた。
呼び捨てなのは酒のおかげと壁を作る事をしないためだ。
「は、はいッ、えっと私は……なんて言ったらいいんでしょう……。町の為というか、盗賊が許せないっていうか、そんな感じです」
ライラはパトリスをキョロキョロと見ながら理由を述べる。
「そうか……」
ジョーは返事をするが内心は怪しんでした。
（彼らの参加理由は予想した通りの３つだ。オリ、カチーナ、パトリスは町の為、アーチア、マンダは私怨、メイグーは自己と仲間の為。しかしライラはどうも理由が怪しい……態度もあやふやだし、この子なのか？ でも、見た目はどう見ても悪いような事をする容姿には見えない。どっちかと言えばフィフィに似ている感じだ）
ジョーはココでピンとくる。
（違う方向で考えると―――彼女はもしかして……パトリスが参加するから決めたとか？さっきからキョロキョロ彼の方を見ているし、イケメンに恋心を抱いていて、どんな危険な場所でも彼と一緒にと思ったのか？ いや、ライラは見た目だけで実は悪女？）
思考の視野を広げたら余計な考えがついてきたジョーだったが無用な勘繰りは視野を狭めると思い直す。なにより彼らは賊と繋がってない可能性もあるのだ。『悪魔の証明』になりかねない。それに参加理由など個人でいくらでも嘘を通すことができる。
（これ以上は考えても仕方ないか……決定的な尻尾は出ない限り“裏”を取っていくしないだろうな……それに顔も知らない奴らもいるし）
そう考えているとパトリスとライラの後ろに見覚えのあるネコの耳を持った輪郭が現れた。それに弟子のカティアとフィフィもいる。
「にゃ？ これは肉かにゃ？」とテーブルの上にあるツマミの残りを指さす。
「そうだよ、食べる？」
ライラは優しく皿をイアに渡した。
「ほら、アゲポテも持っていけ」
パトリスはフィフィに皿を渡した。
「アリガとニャ！」、「すいません」とイアとフィフィはお礼を言う。
するとイアはその場で食べ始めた。
「イア、最低限の食事の礼儀は守るように教えただろ？ 席に座って食べなさい」とジョーは注意する。
「にゃ！ こっちにはメシがにゃいニャ！ もっと欲しにゃ！」
「師匠、マップルジュースも切れました」
「ツマミ追加していいですか？」
イア、カティア、フィフィはそれぞれが文句を言ってくる。
「さっきカネを渡しただろ？ それで買ってこい」というと「「「はーい、ありがとうございま～す」」」と声を揃えて去っていく。
（あいつら、本来の目的を忘れてないだろうな？）とジョーは飲み食いに集中する弟子を不安に感じ始める。
「さーぁ、今日は飲むよ！」とアーチアの煽るような声が広がった。
それに呼応する一同。
酒に酔った集団はベラベラとお喋りを続ける酒宴に変わっていった。
