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酒場の挨拶４

　ジョーは依頼に参加したメンバーと酒の席を囲む。

　もちろん、ジョーだけでだ。サイリアも含めてしまうと“人見知り”の彼女が余計な失敗をして作戦自体の破綻を避ける為である。

　酒を囲む面子の中に自分の手駒（リド、ザブルス、マート）を潜(ひそ)ませる。

　彼らを除いた７名（１組はいない）の内、賊と直接か間接的に繋がりを持っているのか探るのが目的だ。

　此処にいる７名は嫌疑(けんぎ)の対象――。

「それでジョー達はどうしてこの町に？」《ザブルス》

「偶然だ。“依頼を終えて”帰還しようとしたらリド達の仲間を拾って送り届けただけだよ」（嘘）

「領主と顔見知りなんですか？」《マンダ》

「あぁ、昔、王都で仕事の依頼で“顔見知り”になってな……知り合いの“商会”でこの町の領主になったって話を聞いたから挨拶だけでもって思って行ったら逆に依頼を頼まれちまったのさ」（嘘）

「そういえば、どこから捜索するのか聞いてますか？」《リド》

「俺も“詳しくは知らない”。捜索の主導は憲兵の隊長が指揮するから……だが、聞いた話じゃ町から北に怪しい場所があるからそこから始めるらしい。情報が少ないのか確実なモノが出るまで“場所を埋める＝（しらみつぶし）”しかないだろう。まぁ、臨機応変に動くって事だ」（嘘）

「それじゃあ、賊の根城の場所さえわかってないって事ですか？」《メイグー》

「そうなるな……」（嘘）

「出発は何時ですか？」《ライラ》

「予定通りだと、明後日の早朝。集合場所はギルドの前でいいだろう。広場に移動して朝早く出発するらしい。おっと……この場に来てない組があると聞いたけど連絡はとれるか？」

「それだったら俺が伝えておきますよ、顔は知ってるんで」《リド》

「それじゃあリド達に任せる。各自装備を整えて簡易食糧は７日分を用意してくれ、念のため……」

「わかりました」

　初めは酒を飲んでいるとはいえお堅い情報の確認をしていく――しかし、酒の神はそんなお堅い雰囲気も緩ませてしまうのであった――。

「それじゃあ……なんですか？　やっぱり武錬会は勢いだという事で？」《オリ》

「そうそう、流れだよ」

「やだなぁ～、それじゃあ俺が幼い女性冒険者を囲っているみたいじゃないか？」

「でも……女性ばっかですよ？」《アーチア》

「あれはギルドに頼まれたの、『師弟制度』だよ……ギルドマスターに押し付けられたの、運悪く」

「いや～、やってらんねぇっす。最近も依頼が少ない！　これじゃあ商売あがったりだ！」《カチーナ》

「仕方ない、町も安定すれば依頼も増えるさ」

　口も軽くなり、愚痴も聞きながらメンバーと打ち解けていく。

　雑談雑多の酒の席が出来上がり始めた。

　次第に酒の力で警戒心も薄れ――逆に一体感が増す。

「にゃ！　このツマミ貰うニャ！」

　イアはジョー達のテーブルに割り込み乾燥ソーセージとチーズを手に取った。

「こら！　お行儀良く！」

　ジョーは注意する。

「まぁまぁ、いいじゃないですか……、ほら、持って行っていいよ」とオリ＝エッケルトは皿を差し出す。

「にゃ！　ありニャ！」とイアはひょいッと皿を受け取って元の席に戻ってしまう。

（上々だな……ここまでは計画した通り……）

　ジョーはワイワイと盛り上がってきた酒盛りの場で麦酒の容器を顔に近づけてニヤリと笑みを見せた。――悪どく企んでいる笑みだ。

　ジョーはチラリとリド、そしてザブルスとマートに視線を投げかける。

　彼らは共にそれに気が付き、ジョーは麦酒の容器を無造作にテーブルに置くと飲み口を手で覆う。それが合図だ。

　リド達はそれに気が付くと目線をゆっくりジョーから外す。

「なぁ、そう言えば……依頼なんだけど、どんな理由で受けたんだ？　あの依頼、依頼料が安いだろ？」

　と――酒に酔った集団の雑多話の内の１つを話題として振った。

　作戦の第３段階。『参加者の動機の確認』だ。

“鉄庸団（アイアンターグ）”のオリ＝エッケルト、カチーナ＝チャット。

“溶工の牙（タチュラレント）”のマンダ＝エイス、アーチア＝オイク、メイグー＝カファラ。

“鋼華の剣（タークローズ）”のパトリス＝ルメール、ライラ＝ミンク。

　そして不明の一組。

　出そろった彼らの参加理由をジョーは知りたかった。

（さて、怪しいのは……）

　彼はゆっくりと周りの言動に気を尖らせる。

　ここでの答えを事前に予測は済ませていた。

　可能性として――

　賊に仲間を殺された。または、近しい者が巻き込まれた。――怨恨(えんこん)の動機。

　町の為に奮い立つ。――義勇(ぎゆう)の動機。

　その、どちらでもない個人的な理由。――自己の動機。

　その３つの理由が大半だと思っている。

（ワザと依頼料を削ったのはカネの為に仕事をする奴を削る為！　もし、賊の仲間なら討伐隊に近づいて情報を得ようと考える奴がいるはず。言動の齟齬(そご)を突く！）

　ジョーはゆっくりとリドに視線をやると――。

「俺は当然、敵討ちです。仲間を殺した奴らを許すことは出来ないんでね！」

　そう力強く宣言した。

　リドの動機はブレが無い。事情も確実だし、そう周りにも言っている。

　そして、この言葉はきっかけの一言だ。

　次の発言を引き出す為の潤滑油に他ならない。

「ザブルスとマートもそうだよな！」

　リドは赤ら顔を彼と彼女に向けた。

「当然、クロンとナルカッシュの仇(かたき)は取らせてもらう」

「私らは最後までやる覚悟はあるよ」

　決意の入った言葉で周りを盛り上げる。

「復讐する気持ちは分かるが……前のめりな気持ちは他の危険を招くから、私情行動は厳禁だ」

　ジョーは冷静に答えた。

「分かってますよ。気持ちは抑えます！」

　リドの言葉にジョーは安心する。

「そうか……それじゃあ、他の奴はどうか？」

　ジョーの嘘を暴く言葉の戦いが始まった。