酒場の挨拶１
冒険者組合の併設された酒場に足を運ぶジョー達。
ベルンの町と一緒の造りであるが１つだけ違った所は人の多さだ。
現在の時刻は昼近く、ベルンの町だったら依頼帰りの人がチラホラいる時間帯だが、この時間帯で半数以上が埋まっている。
つまり、考えられるのは偶然か、それとも良い依頼が無く昼間から飲んだくれて溢れかえっている冒険者が多いかだ。
今回は後者であるのだろう。この時間で多くの者が酔いつぶれているように顔が真っ赤な者が多いが、表情に覇気も無く酒を胃袋に流し込むだけで騒いでる様子も無い。
つまりは“やけ酒”という類の飲み方だ。
ただ、元気なく酒を飲んでいる事から町の不景気が直撃しているのだと理解はできる。
「さて……お前たち、何か飲むか？」
ジョーの後についてきたカティア、フィフィ、イアに訊いてみた。
「マップル！ マップルお願いします」
「わ、わたしも」
「マップルでもパナイでもいいニャ！」
それぞれがキラキラと目が光り、そのように要求を返す。
「わかった、サリイアは何する？」
「私は……ゴブ茶かな？」
酒場の壁に掛けてあるメニュー表を見ながらサイリアは言う。
【ついでに肉も頼め】とジョーの背中にある蛇腹刀が声をかけた。
「お前、寝てたんじゃないのか？」
【寝てない！ 静かにしてやっただけだ】
「たく……後にしろ本番はこれからだから」
【じゃあ、帰ったらでいい】というと蛇腹刀の柄にある眼のようなモノが閉じてしまった。
ジョーは「席を取って置てくれ」と言い残し注文カウンターに向かいニコニコと笑顔のままの若い女性の方に歩いて行った。
「マップル果汁を大で３つ、ゴブ茶１つ、冷えヒーコー１つ」と注文をする。
「わかりました。ゴブ茶にハチミツはつけますか？」、「いや、いい」、「冷えコーにミルクか精化砂糖お付けできますが？」、「そのままで」、「畏まりました。マップル大３、コブ無し１、冷えコー無しで１ですね」、「ああ」、「銅貨１６枚です」
そのようにやり取りをし終えるとジョーはチラリとサイリアがいる方向を見た。
ついでにリド達が待機している方向も。
席にはサイリアとイアが座っていた。
（よし、言った通り４、５席離れているな……）
そう確認しつつ銅貨の入っている小銭袋からカネを取り出していく。
ふと、後ろを向くとカティアとフィフィが子供のような瞳で待っていた。
まぁ、実際は大人とは言い難い年齢だ。妙齢と少女の境は年齢だけでは決まらないという事だ。
「どうした？」と疑問を投げかけると――「お持ちします。数が多いですから」と元気な声でかえってきた。
（あぁ、そうか……これは気遣いじゃなくて、単に早く飲みたいだけだな）とジョーは思ったが否定しても面倒だと思ったので「そうか、気を使えるのはいい事だ」と肯定的に締めておいた。
――店員からお代と交換で品物を受け取ってサイリアのいる席に向かった。
装備を置いて、休憩をし始める。
何気ない会話をしつつ、美味しそうにジュースを飲む３名。
ジョーはチラリとリドいる集団の方に目線を送るとリド本人と目が合う。
――ジョーはゆっくりと耳を触った。
――リドもまた耳をひと触りする。
合図と呼応だ。
そうして、３、４回会話をしているジョーの元にリドが足を運んだ。
「ジョーさん、どうも」とリドはニッと笑い話しかけてきた。
「お～ぉ、リド君か、昨日ぶりだね。どうした？」
ジョーはとってつけたように『いま気づいた』という風を装う。
「えぇ、暇なんで同じ依頼を受けた奴らと飲んでたんですよ」
「そうか……」
ジョーが返事をすると、リドは自分の胸板小さな円を描き合図を送る。（リドの仲間から見えないように）
事前に取り決めた合図であった。
ジョーはそれに静かに反応して容器を置いた近くに指を小さく２本立てた。
「どんな依頼なんだ？」
ジョーは静かに尋ねる。
「えぇ、賊の捜索なんかですよ。でも、実際は憲兵隊の雑用ぽいんですねどね」
リドはテーブルの端に手を置く、指は１本だけ立てる。
それを確認したジョーは指を１本に戻した。
「そういえば、冒険者側の依頼を指揮するのはジョーさんってピートさんから聞いたんですけど」
「あぁ、発表はまだだけど、そうなるね、リド君」
ジョーはリドと目線を合わせる。
「それなら、今いるメンバーに挨拶はどうですか？ せっかくなら……。全員では無いですけど参加する５組の内４組が集まってますよ」
少し説明臭いセリフでリドはジョーを誘導した。
リドは頼まれていた。
極秘依頼――参加する予定の冒険者組を集めて酒場で飲んでジョー達を待つ。飲み会の最中にリドが依頼を受けた経緯を話しつつ、賊を恨んでいる本音と設定を喋るだけ喋らせて、酒の勢いで相手に参加理由を喋られていくというものである。それが第一段階。そして昼過ぎに合流したジョー達に“偶然”出会った事にして、何気に集まった集団の中に誘導するというもの。
この為に彼らは朝早くから組合に入り浸り、参加する奴らを張っていたのである。
もちろんリドと、その仲間も事情は把握済だ。
「そうか、それはいい“機会”だ。是非とも案内してくれよ」とリドの合図に呼応した。
「それじゃあサリイア、しばらく席を外す。弟子たちを見ててくれ。言っておくが静かにしてろよ。騒ぐなんてしない事！」
と――イア、フィフィ、カティアを見てジョーはハンドサインを弟子たちに送ると３名は力強く頷いた。
京アニ追悼（泣）
