再来
ジョー達は冒険者組合の扉を開き中に入る。
「ニャ！ また来たにゃ！」
「イアちゃん、静かに」
「そうだったニャ！」
「いっしょに居ようね、ほら、こっち」
「にゃ？ デシだったらいっしょかニャ？」
「そうだよ」
――いきなり、子供たちが騒ぎ出す。
ジョーは辺りを見回して顔見知りを探すとジョーより先にピートが気が付き、軽い合図を送った。
「お前たち、行くぞ」
ジョーはそう注意をしながらサイリアと一緒に受付に向かった。
まるで子供の遠足のように和気あいあいとする子供たちをしり目にジョーは不安な気持ちになる。
（やっぱり連れてきたのは早計だったか……）
受付に着くと――。
「お待ちしていましたよ、ジョーさん、あの件でしたら裏で話しませんか？」
ピートはにこやかに告げた。
まるで予定が決まっているかのような言い方。
あえて言うが、事前に――ピートの言い方は内密な打合せの段階で決まっている。
今回の件でギルドからピートが担当という事になっている。これはギルドマスターとピート以外の職員は知らない事実であって表面上は知り合い程度のギルド職員と冒険者という間柄の“設定”だ。
数日前に来ているので不自然ではない。
「えぇ、いいですよ。弟子たちも一緒なので“大きい部屋”はありますか？ さすがにこいつ等の声は響きますから」
ジョーのニコやかに応える。
もちろん、仲の良いギルド職員に会ったというジョーの演技だ。
若干、笑顔が不自然だがご愛嬌の範囲内であろう。
「それでしたら……、あぁ、個室に案内します。ちょうど空いてますから」
ピートはそう促しで手で合図を送った――。
＊＊＊
部屋に入るなり、ピートは扉を閉めて魔術の防備をして安全を確保する。
前回、ジョーとピートが話し合った部屋と一緒だ。
「ご要望の資料は出来るだけ持ってきました。他に知りたい事はありますか？」
席についてピートはそう尋ねた。
「依頼の応募は何組くらい集まりましたか？」
まず、気になる所からジョーはピートに質問をする。
「だいたいで５組です」
「結構、集まりましたね」
「今朝出して、直ぐにですね。応募してきたのはリドさん達を外すとおおまかに４組です。資料はそちらに……」
ピートはジョーとリドが繋がっている事も理解している。
内部にジョーが引き入れたと伝えたからだ。
ピートが渡した資料は職員以外閲覧を許されない資料。だが、それも事と場合によっては公開できる権限（領主からギルドマスターに依頼し、了承をとれば）が外される。
それは、過去にギルドで受けた依頼の詳細な資料であった。
ジョーは目を通しながらピートに尋ねる。
「他に依頼に応募する冒険者は増えそうですか？」
「いいえ、現在は途絶えてしまいました。なにせ条件が厳しい方なので……これでも集まった方ですよ」
ピートはそう説明した。
募集要項には、依頼内容 、報酬 、その他（場所や条件）などが書かれるが今回の依頼は『賊の集団の捜索・護衛・雑用』、報酬はひとりあたり日給銅貨１５枚、索敵場所不明、期間不明、食料支給あり、装備各自で用意、ランク制限ありＥランク以上。――と書かれていて、簡単に説明すると厳しい報酬と制限のある仕事内容だという事がわかる。
特に日給銅貨１５枚は逆破格の報酬でゴブリン数匹程度の価値しかないのが辛い所だ。
「いや、そうでしょうね……、その４組は町付きの冒険者ですか？」
ジョーは向かいにいるピートに尋ねた。
「えぇ、ジョーさんのいう通り大半が団に所属する方やパーティの一部からです。それに昔からこの町を拠点にする方々が多いです」
「なるほど……数にして９名か」
ジョーはピートから受け取った資料を確認していく。
「ジョー、目ぼしい人は見つかった？」
隣のサイリアは尋ねる。
「いや、これからピートさんに経歴を確認してもらう、サイリアも目を通しておけ」
と読み終わった資料を渡した。
「わかった――」とサイリアが言いかけると――。
「にゃ！、わかったニャ！」と、ジョーとサイリアの間からイアが割り込んできた。
資料を見たそうに眼をギラギラさせている。
「おい、俺たちの仕事の邪魔をしないって約束だろ？」
ジョーは注意する。
「にゃ？ そうだったかにゃ？」
不思議そうな顔をしたイアが猫撫で声でそう告げると、ピートがイアの方を見ている事に気が付いた。
「はじめましてニャ！ イアだニャ！ ジョーシッショウのデシに“なった”イアだニャ！ 元気ニャ！」とピートに向かって挨拶をする。
「こ、これは元気の良いあいさつをありがとう、お嬢さん」
困惑気味でもピートは返事をする。
「イア、この人は事情を知っているからその挨拶はいらない。それに弟子に“なった”じゃ無くて弟子“の”イアだ。言葉遣いを間違いない！ そして…ちゃんと『師匠』って言えよ、『ジョー失笑』だと俺が笑われているみたいじゃないか？」
「にゃ？」
何を言われているか理解していない顔を見せるイア。
「まぁいい……いいか、イア。あいさつは『はじめまして、イアです』とでも言っておけ、他は無視していい」
「デシじゃにゃいのか？」
「それは便宜上の身分だ。いいかえれば設定、お芝居と同じ」
「にゃ？ じゃあデシとシショウじゃないなら何にゃ？」
「……依頼人？ いや……待てよ、保護者か？」
ジョーもすこし困惑する。
「ホゴシャって何にゃ？」
「なんだろう……言い換えれば親みたいなものか？」
「オヤ……とうちゃんかニャ？ カゾクかニャ？ でも父はアントンニャ？ 母はだれにゃ？」
ピンと来ていないイアは色々と空想する。
「いやいや、意味合いが違う？ お前は俺の子供じゃないだろ？」
「にゃ！？ そうニャ？ 父と子のせっていだとおもったニャ！」
驚くイア。
「その設定は複雑すぎるだろ！ どんなだよ！ 親子と思えない獣人の子を引き連れる冒険者の父親って！？ 年齢も種族も経歴複雑で目立つし色々と無理があるだろうが！」
ジョーがそこまで設定不順を言った所でカティアとフィフィを呼びイアを連れて行ってもらった。
「はぁ～」と盛大にため息を吐いて――「ピートさん、このうちの何人かは酒場とかに居ますか？」と話を切り替える。
「ええ、リドさんも準備していますよ」
ピートの言葉を聞いてジョーはゆっくりと立ち上がり「それじゃあ“挨拶”だけでもしてこようか」と周りに言った。
