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夜の来訪者３

ジョーはリドに計画の“ほとんど”を話した。

「――そういう訳だ。どうするリド君？」

　ジョーの問いかけにリドは黙る。

「――……ジョーさん、オレに……裏切者を探れって事ですか？」

「いや、違う」

「でも、オレだってバカじゃない。そういう事ですよね？」

　リドはジョーの説明を聞いて感じた事を口にする。

　計画の全容を明かしていく内にジョーの説明から冒険者組合内部にいるかもしれない賊側の裏切り者探しに協力しろと――言われているような気がした。

「何度も言うが違う話だ。リド君、あくまでも冒険者の中に不穏な動きをしている奴らがいないか町付き冒険者である君に“教えてもらいたい”。俺たちはこの町の事を詳しく知らないから。そうなれば当然、知っている奴を探すのは当たり前の事だ。それにいるかもわからない奴らを探すのも手間がかかる。そこで罠を仕掛ける。それに君は手伝うだけだ。これは町の為でもあるし、なにより他の善良な冒険者の為でもある。それに……もし、裏切り者がいて、そいつらの情報で君の仲間が死んだとなっては……どう思う？」

彼は悩める若者に投げかけた。

　リドはジョーの言葉に迷う。

　仲間の死に対する復讐と――裏切者を探す背徳感。

　その天秤に悩んでいた。

「――なに、本当にいる確証はない。君はすこし周りを炙(あぶ)るだけでいい。それに何もなかったら問題ないのだから……なにより町の為だよ」

　その言葉にリドは陥落する。

　大義名分の口車に乗せられたリドは快諾するしかない。

　ジョーはうまい事リドの心の重荷を外してやった。

　悪意の分散というべきか、リドは「やらせて下さい。仲間の仇をとりたい」と力強く宣言する。

　その後――リドはジョーと打ち合わせをして部屋を後にする。

＊＊＊

「ふぅ～疲れた……」

　ベッドに背中と頭をあずけ仰向けで寝転がる。

「ジョー、リドさん巻き込んでも良かったの？」

　サイリアは心配そうに尋ねた。

「いいんだよ、向こうは仲間の復讐がしたい、こっちは組合内部の細かな情報が欲しい、それに流す奴もだ。向こうは復讐がしたい。利害の一致だろ？　むしろどっちもいい」

「そうだけどぉ～、それにしても同僚というか、気心のしれた相手を疑っていく役割よね？」

「いいの、別に信用が落ちるわけでも無い、必要な措置だ」

　ジョーは寝転がって淡々とサイリアと言葉を交わす。

「しかしだ。ジョー……前途のある若者を復讐心を使って利用する考えはどうかと思うが……」

　ニコが悩ましく髭を撫でながらジョーに問いただした。

　ジョーは寝転がったまま首を動かしてニコの方を見る。

「ニコ爺だって参加に同意はしたじゃないか？」

　ジョーは先ほどの些細なやり取りの事を言い出した。

　目線で言質をとったと過大解釈させる。

「そうだが……復讐心を増長するやり方は彼らにとって将来に影を落とす結果になると危惧しているだけだ」

「それは教訓から？　それとも経験からの言葉か？」

　ジョーが不意に聞くと――ニコは目をたじろぐように開き、そして考え込む。

「教訓か……いや、経験からの言葉だ。自らを責めるような後悔からそう思うよ……」

　しんみりとニコはジョーに告げる。

　彼のように長い年月冒険者生活を続けると、何かしら暗い過去があると思わせるような思い言い方だった。

　ニコの過去に何があったのかはジョーは尋ねない。

　神妙な面持ちのままジョーは起き上がる。

「悪かった。確かに緊急の案件だからこっちも急いでしまった」と謝った。

「いやいや、選択肢が狭まっている時に余計な事を言ってしまったと思っている。ジョーも厳しい選択だが仲間につけるのは悪い事では無い、その中で最善の手だと思う。ただ道理を問えば反するという教訓だ」

「道理ねぇ～、難しい話だな」

「まぁ年寄りの説教だと思ってくれていい」

　ニコがそう言うと彼は微笑んだ。

　急に〔ドン！ドン！ドン！〕と扉をたたく音がして「師匠ぉ～お腹空いた～」、「メシ喰いたいニャ！」と扉越しに聞きなれた声が聞こえる。

　サイリアが「ハイハイ、準備するから」と扉の方に駆けていく。

　――こうして、この日の夜はふけていった。

＊＊＊

　翌朝――。

　偵察に出ていたアンジー、ミレイ、ラビスの面々が帰還した。

　だいぶ疲れた様子だったがジョーに何枚かの紙を渡すと彼はそれを見て悪い笑みをこぼす。

　「私たち、寝るわ」と野営と偵察で体力をすり減らしたかの様子のアンジー達はそう言い残し宿屋の部屋に去っていく。

「へぇ～、だいぶ調べてくれたな……」

　部屋の椅子に座ってアンジー達の調べ上げた情報を見続けた。

＊＊＊

　ジョーは自分の馬車を使い冒険者組合(ギルド)に向かっている。

　車内にはサイリア、スネーク、そして弟子のカティアにフィフィ、そしてイアがいた。

「いいか、イア。ギルドに入ったら静かにしている事」

　ジョーは馬車を操作しながらイアに言う。

「わかってるニャ！」

　荷台で目を輝かせているイア。

「それじゃあ、もう１度おさらいだ。イアの立場は？」

「ジョーししょうのデシにゃ！　カティアとフィフィといっしょにぼうけんしゃを習ってるニャ！」

「よし、いいだろう。人に聞かれたらそう答えるように」

「わかったニャ！」

「いいか、怪しまれるなよ」

「まかせるニャ！　デシにゃデシ」

「何度も連呼はするなよ……本当に……」

　ジョーはそうイアに言う。

　彼女に“ある使命”をおびた。その為ゾゾロとプミプミはニコに見てもらい一緒に同行してもらっている。

　彼女の“獣人(タイオワ)としての能力”に掛けた恰好だがそれも不安は否めない。

　身分を偽って同行させたはいいがネコのように気まぐれである彼女が大人しくしているとは思えなかった。

「いいか、もう１度言う。余計な事は言わない、危なくなったら喋らない、何があっても笑っている。この３点は守るように。それに指示があるまで動かない、いいか絶対だぞ」

「わかったニャ！　まかせるニャ！　なんども言わないでもいいニャ！」

　イアは胸をはった。

「任せてください師匠！　もしもの時はわたし達で助けます」

　カティアは自信満々にジョーに告げた

「あぁ、期待してるよ……」

　ジョーは心配そうな顔のまま期待薄の予感を胸に前を向いた。