夜の来訪者２
「すんませんっす!!」
――そう部屋に響く声。リドはもう一度頭を下げる。
「いや、謝罪は受け取ったから、それ以上はいい、それよりもソコの席に座れよ」
「で、でも」
「こうして頭を下げに来ただけで十分誠意は伝わった。それ以上は謝罪というよりも脅迫だ」
ジョーにそう言われそれ以上の謝罪の言葉を出せなくなるリド。
口ごもった、言葉が出ない以上は考える――そして、彼は何かを思い出し腰鞄から何かを取り出す。
「それじゃあ、せめてこれを受けとって下さい、仲間の治療費です。ビアンカとジェフに聴きました。色々と危なかったのを助けてもらったって！ あの後……後悔しました。俺はなんて酷い事を言ったんだって！ 助けてもらった相手に突っかかっていってあげくに八つ当たりしちまって……ピートさんにも相談したんですけど、どうするか分からなくて、とにかく謝らないとって思って……」
リドは焦りながら小さな布袋をジョーの前に差し出した。
ジョーはその手に手を被せ、押し返す。
「ばかやろ、俺達は当然の事をしたまでだ。 別にカネなんて必要ない！」
強い口調でジョーは言い放つ。
それに面をくらうリド。
だが、今度は口調を変えて――「それだったら亡くなった仲間の家族にでも送ってやれ」と優しく告げる
リドはハッとなりなり、途端に涙を流しそうな顔をして紅潮させた。
感動で感涙しそうなものを抑えたようだ。
「……はい、ありがとうございます」と最後にお礼を告げるとそのまま口を閉ざし肩を震わせる。
――ジョーは自然と窓の方を向いた。
まるで誰とも視線を合わせないように。
実は――ジョーのこの行動――激しい後悔に襲われていたからである。
部屋に入った時点で「謝罪は受け取った」と言ってしまった時から、ジョー達に対するリドの謝罪は終了してしまったのである。彼にとって誤算だったのはカッコいい終わり方をした後で急に治療費の話が出てきた事だ。そのおカネ――ジョーは死ぬほど欲しかった。
なぜならこの仕事カツカツである上に、もう、マイナス領域確定を通り越し負債上限限界突破までいってしまっていた。
もはやこの仕事は回収が絶望である。しかし――あれほど格好をつけて臨んでしまい、ここでカネを受け取ってしまえば取り返しのつかない『男の尊厳』が暴落する事は必定。
平然とした顔をしているがカネをとらない選択をした悔しさで、どうにかなりそうなほど舌を噛んでこらえている。
脳内の欲望指数はすべて（カネが欲しい、カネが欲しい、カネ、カネ、カネ）である。
当然、その様子から事情を察している者がこの部屋には３名いる。
（あ～～あれは無理している）とサイリアは思い。
（【外面だけはいい格好をするから……】）とスネークは思い。
（若さだな・・・）とニコは推察する。
そして、事情を察しない若者リドは目を潤ませ尊敬の眼差しをジョーに送っていた。
カネに目もくれない高潔な人物にでも映っているのだろう――それは個人の感じる裁量の範囲だろう。事情を知る者、知らない者で見え方も変わってくる。
――リドはそっと鞄に布袋を戻した。
（アッ、もう１度来いよ！）とジョーはリドが引いてしまった誤算に対して――２、３度断って、断りきれなくて仕方がなく――という妄想を抱いていたのは内緒の事実。
彼が引いてしまってはジョーはソレ以上何も言えない。
＊＊＊
ちょっとした雑談を入れつつ――ジョー達はリドを迎え入れた。
近状や経緯などを話していく。
リドは椅子に座り、ジョー達は寝具の端に腰かけた格好だが椅子も１脚しかなくては仕方がない。
「――それで俺たちは賊の討伐の為にこの町に残る事にした」
「それじゃあ、ピートさんが明日にでも依頼掲示板に貼られるっていう『周辺治安と賊集団捜索』の依頼っていうのはジョーさん達の依頼って事ですか？」
「いや、それは領主からの依頼だ。俺たちはその手伝い」
「でも、この町の領主さんとよく知り合いですね」
「“顔なじみ”でね、昔に会って、その伝手で今回を依頼されたのさ」
「すげー、貴族と知り合いかぁ～」
リドは驚いた顔をする。
貴族と知り合いの冒険者など、高ランクの一部の冒険者の中でさらに選別された存在だからだ。
平凡なランクのリドにとって雲の上の話なので、それが真実か嘘かは判別できない類だ。
もちろん、ジョーの話で顔なじみというのは嘘である。今回はそのようにターンに話を通してあるのだ。
それならば、色々と都合のいい解釈をしてくれる者が多数でるからだ。
「まぁ、領主関係で言えば“ふたり”ほど知っているけどね」と自慢げに言うジョーであったが、それがカティアの父親とターンなので“嘘”ではない。
片方は憎しみで、もう片方は書状で無理やりなので親しい間柄ではないが“知り合い”というギリギリどうでもいい真実で誤魔化した。
さらに尊敬の目をジョーに向けるリド。
普通の冒険者では領主のお目通りも難しく、依頼をこなし勇名を得てさらに上の実績を積み領主から信頼されてやっと知り合えるのであって、Ｄランクのリドにとって見知らぬ妄想の話となる。
「それで、しばらく町にいるんですか？」
「あぁ、賊関係でしばらく厄介になる」
「それって、俺たちも手伝えますか？」
リドはそう尋ねた。
ジョーはその青年の瞳に復讐の炎が宿っている事に気がつく。
目線を下に向け、ジョーは少し考える。そして再び瞳を見つめた。
――この間、約３秒。
「なぁ……、君は冒険者になって何年になる？」
ジョーは話をぶった切って違う問いかけをする。
突然の事にリドは戸惑いながら――「え～、冒険者を始めたのが１５の時で……４年と８月と何日だったかな？」と思い出そうとしている
「そこまででいい、約５年だな、そういえば知り合いとか、この町の冒険者とかの顔見知りが多いのか？」
「それは結構いますよ。馴染みもあるし、まぁ、最近来た奴とか全員ではないですけど、ある程度ならわかると思います」
「そうか……」
ジョーはそこまで言って考え込む、そして、チラリと傍に座ているニコの方を見た。
彼はジョーの視線に気がつき、自然と首を縦に１回振る。
そして再びリドの方に視線を戻した。
かれは困惑している様子だ。ジョーがいきなり質問をしてそのまま黙ってしまったから。
「実は、リド君に言わなければならない事がある。明日、冒険者組合の依頼に出される領主からの依頼は“嘘”だ。正確に言えば情報が違う、賊の捜索となっているが実際には討伐依頼になるだろう。そうなるように俺が仕組んだ」
ジョーは初めて真実を告白する。
唐突な真実の告白にリドは焦り――「えッ、それってどういう事ですか！？ 仕組んだって？ でも、ちょっと……なんで今それを言うんですか？」と思考が整理出来ていない。
「なに……君は自分の仲間の復讐がしたいみたいだから。誘ってみただけだよ」
ジョーは平然と言葉を投げかけた。
普段と変わらない表情で。
しかし、どこか――笑っているような――そんな表情に見えた。
