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下準備

「何が解りましたか？」

　ジョーはターンの容態を見て尋ねた。

　もちろん、ジョーの意図が伝わった事は確実だが、あえての問いかけだ。

「貴方も人が悪い。この書状１つ見せればどんな問題だって解決できたでしょう」

　呆れるようにターンはジョーに力無く告げる。

　この書状はターンにとって絶対の意味を持つ。

　彼の立場は王政の代わりの執政官だ。つまり王の代わりの権限を任されている立場。その為に国王の意見は取り入れる事が前提。なぜならこの書状は王様の命令そのものになるからだ。

　結末を言ってしまえばターンはジョーを助けなければならない立場となる。

「そうですね。しかし……どうです。屋敷にいきなり現れこの書状を片手に我がもの顔で要求を突きつける事はできます。しかし心象は非常に悪くなりターン卿も内心では反発するでしょう？　それでしたら一から説明をして協力して頂いた方がこちらとしてもやりやすいという訳です」

　と――簡単な説明をジョーはすると向かいにいる貴族の男性は放心状態のように年をとった顔で頷いた。

「回りくどいですが、それが正解でしょう」

「それにですね・・・ターン卿の素性も何も情報が入ってこなかったですので実際にお会いして確かめたかったので……もちろん、執政官に選ばれるという位ですから人格も能力も問題ないと判断して……です」

　言葉を選びながらジョーは告げる。

「要するに見定めをされていたという事ですか？」

「それはお互い様です」

　ジョーはそう答えた。

　人物の見定めは執政官の器量の１つ。

　向こうもジョーの事を分析しているのは理解はしている。

　互いにやり取りを済ませつつ、隠していた切り札を切ったジョーの勝ちというだけだ。

「まぁ、そうでしょうね……」

　そういうと警戒を解いたフッとした笑い方をターンは見せた。

　ジョーもそれにつられる。

「それで……ご相談の件ですが……」

　ジョーは時を見て訊いてみた。

「了解しました。ご希望に添えるようにします」

「そうですか……では、お願いがあります」

「なんでしょう？　ジョーさん」

「憲兵の編成は基本的に王都から派遣された兵を中心に組んでいただきたい。この町の守備兵は編成に組まないように配慮して欲しいです」

「それはどういう意味ですか？」

　訝し気な顔をしてターンは緊張した表情を返した。

「実はですね……――――」

　ジョーはこれまでの経緯、知っている情報、それを伝えられるだけ伝えた。

　そしてジョーからの要望も。

　※――閑話休題――※

「……お話は解りました」

　ターンは難しい表情をしたままジョーの話を聞いてコクリと頷いた。

「それでは希望通りに……で？」

　ジョーは確認の意味を込めて――ターンの瞳を見つめた。

　彼は目線を外すことはせず、そのまま再度頷いた。

「話はまとまりましたね」

「こちらとしても賊退治をしていただけるのでありがたい。それに関して……後日、兵士達を指揮するウォーズナーに会って頂きたい。彼が隊長として賊討伐の指揮する事になるでしょうから顔合わせの意味でも準備が済んでから会って欲しい」

「それは了承します。これまでの件は他の方々には他言無用でお願いしたい」

「それは重々承知していますので」

「えぇ、ありがとうございます」

　ジョーは頭を下げた。

　要望も通ってこれ以上に無い成果だ。

　話も区切りがついてひと段落ついた所。そんな緊張感が緩んだ雰囲気の中でターンは「おひとつだけ、尋ねてもよろしいですか？」と疑問を口にした。

「どうぞ？　答えられる事なら」

「お話を聞いて１つだけ疑問に思ったことがあります。ジョーさんは理知的に物事を考え行動しようとしていますが……なぜ、獣人の少女を助けるのですか？　彼女が『ソコにいるとは限らない』でしょ？」と――疑問の内容を口にした。

　ターンが言っているのは需要人物である『ポンちゃん』がその場に居ない可能性――、つまり、売られて移動してしまっている可能性を指しているのだ。当然だがジョー達もその事に気が付いている。その問題に対しジョーは出来るだけ手を早めて行動を起こし、アンジーを先行させ場所を探らせ、急いで資料を集め、強引に領主にあって協力を取り付けている。

　だが、可能性としては五分五分。時間が経てはもっと結果は悪くなる事は確定。

　しかし、“急いては事を仕損じる”事も重々承知しているのだ。

　そうしたジレンマに悩まされながら、彼は嘘を吐かず言葉に出さず――沈黙していた。

　もちろん気が付いてない者（イア、フィフィ、カティア、ゾゾロ、プミプミなど）にも伝えていない真実。そして、それは事が終わるまで黙っている子供たちについた嘘である。

　無言の嘘といった方がいいか、沈黙は金なりというべきか、事実の公表は控える判断を彼は下す。

　ジョーはフッと笑いターンの問いかけに応えた。

「なに、昔からかわいいネコ娘のお願いには応えてあげたいと思うんですよ。好きでね」

　と――簡単にはぐらかした。

「それだけの理由ですか？」

「生意気な弟子のお願いでもあるし……なにより理由(わけ)なんで在るようで無いようなものです。感情全てを捨てて行動できるわけではないですから」

「ふむ……まぁ、希望に掛けるのは悪い事ではありませんからね」

「そういう事です、ターン卿」

　答えを言わず、はぐらかしたジョーだったが、ターンは追及をしなかった。

　彼は真実を答えないと思ったのか、その答えが真実なのかは当人の感情次第になるからだ。

　その後で――ジョーとターンは最後に握手をして会談を終えた。

＊＊＊

　ジョーが屋敷の扉を開いて部屋から出てきた。

「あ～疲れた……」とこぼしながら肩をゴキゴキ鳴らし、両腕を組んで天井に伸ばす。

「カティアはどこだ？」と言いながらあたりをキョロキョロしてニコとカティアを探すと――中庭で談笑するふたりを発見。

　カティアもジョーに気が付いて駆け寄って来る。

「師匠、終わったの？」

「あぁ、問題なく」

「それじゃあ帰るの？」

「その前に用事を済ませてからだ」

「え～、もう帰りたい、プミプミちゃんとゾゾロちゃんと遊びたいし」

「……もう少しの間、お嬢様でいてくれよ」

　と――雑談を重ねていると――。

「要望は通ったのか？」

　ニコが訪ねてきた

「だいじょうぶ……全部通したよ。全面的に協力してくれることになった」

　ダルそうにジョーは答える。

　さすがにまじめにやるのにも疲れが出始めたのだろう。

　言葉遣いから仕草まで何から何までキッチリやったからだ。

　仲間の元に帰ると緩みがでたのだろう。

「それは…すごいな」

　ニコは目を見開いた。

　『あの要求』全てを通したジョーの手腕をただただ驚愕している様子だ。

　もっとも助免書状(プレミアムイプル)の件はニコも知らない秘密だ。

「まあね、俺にも伝手があるのさ」と誤魔化しておく。さすがに書状の乱発は出来ない上に、仲間といえど口外するのも信用に関わる問題だ。

「後は書状を貰って、この後、冒険者組合と商人組合で話し合いだ」

　そうして――ジョー達は次の目的地に向けて動き出した。

補足。

イアの友達の安否に関して、盗賊襲撃時にイアは遺体から匂いを確認しています。

可能性としてまだ捕まっているのですが。３，４日経過しているので売られている可能性が出てくるのです。

その場合王国内にいる可能性と他国に出た可能性を考慮しなくてはなりません（小説中では都合省略）

ふつうなら襲撃計画も何十日も前から準備して行うモノですので急ぎつつ計画的にが基本。