切り札をきるのは突然か？狙ってか？
依頼書を見せてジョーはターンに嘘をついていない事を証明した。
冒険者組合の依頼書も刻印もすべて本物だ。
彼が使った手口は一般的な詐欺と同じ。いや、それ以上にイヤラシイ。
本物の手紙を使い、本当の事を言っているように見せる。
そうすれば小さな嘘も本当になってしまう。
信頼たる証拠の提示を堂々とする事でジョーは“あやふやな情報”を“確固たる情報”に書き換えたと言える。
ターンが脳内で有益な情報から割り出し、賊の人員も把握しアジトの場所も掴んだのだろうと、だから彼は自信満々なのだ。――という事になった。
根拠となる証拠とそれに対しての裏付けが取れれば人は勝手に思い込む。
――信じられると。
そしてジョーも確信する。
――上手くいっていると。
徐々にターンの心を獲物を狙う蛇のように覆うと――彼は次のように言い出した。
「我々は内部の戦力を把握し、賊の居場所も掴めつつあります。ただ、このまま行動すれば重要人物は助けられると思いますが……違う問題も出てきます」
と――違う問題を提議する。
「問題ですか？」
「はい、ターン卿は『小鬼の巣穴は大勢で囲め』という冒険者の教訓をご存じですか？」
と冒険者の金言の１つを告げる。
「……申し上げませんね。そちらの方面は本当に疎くて」
申し訳なさそうにするターン。かれは武闘派の冒険者で無いから知識が無いのは当然だ。
「それでは簡単にご説明をさせて頂きます。まぁ、モノの例えな話ですが、ゴブリンの巣穴退治の時は周囲に気を配れと言い換える事の出来る話です。巣穴退治は熟練者からすると問題はありません、しかし、少人数で事を運ぶとゴブリンの数匹が周りに逃げる恐れがあるのです。近隣に集落などがあるとソコを襲い二次被害となる――つまり、その場で“対処”をしろという事です」
「……なるほど、理解しました。つまり賊に対し少人数での対処は避けるべきと……」
「その通りです。我々でも賊のアジトに忍び込み需要人物を救出する事も可能です。または武力をもって退治する事も可能でしょう。しかし、アジトの場所を知られた盗賊は移動をします、退治するにしても完全な退治とはいきません。何割かは逃げだすでしょう。そうなった時、賊は形振り構わず近隣の集落を襲うはずです」
ジョーは頷き深刻そうな表情で告げる。
その予測は――正鵠を得ている。
逃げる者、特に追い詰められた荒くれ者はなり振りを構わず生き延びる為にするだろう。
もちろん、おとなしく逃げる可能性も無いとは言いきれないが、一目散に逃げて何日も飲まず食わずという訳には盗賊側もいかない。
ジョーが助けた事をきっかけに起こりうる問題である。それは連鎖的に起こりうる事象。
悲劇の予測に他ならない。
「そう……でしょうね……」
言葉と途切れ途切れにしながらターンも同じ事を連想する。
その場合、得てして不幸に見舞われるのは自国民だからだ。
「そこでターン卿にはこの町の憲兵をお借りしたく相談に上がったのです」
ジョーはじっくりと話題に戻る。
彼の望みはソコにあるからだ。
ついでに言えば、この提案は付近を納めるターンに対しての気遣いとも取れる。
事前に言う事で心象も良くし配慮を欠いた行動はしないとターンに印象付けた。
「しかし、何名をどの期間程で？」
「５００名を７日ほど……と言いたい所ですが３００名を３日で片をつけます」
ジョーの初めの発言にターンは目を見開き驚くが、すぐに値を下げたジョーの提案に彼は考え込む。
（出せない数ではないが、厳しい）――とすぐに計算をする。
しかし、すぐに口に出せない。賊の処分はターンにしてみても早く片付けたい問題であるからだ。
黙り込むターンに――ジョーは静かに告げる。
「確かにいきなり町の憲兵を出せと言われても困る話ですよね……では、ここでターン卿にお知らせします。なぜ私が王女様の誘拐とアグロデムの悪行を知っていたかという話を」
突然の話題の切り返し。後で話す事を（何もここで？）と驚くターンであったが、情報の出どころを探る事を忘れていたわけではない。
顔を上げ、しっかりと聞き耳を立てた。
「王女の誘拐は武錬会の終わりの表彰式で起こりましたよね、実は私も武錬会に冒険者のパーティで参加していましてね。その時、あの事件ですよ。私は表彰式には出ずに町に出ていたら“たまたま”仲間から連絡が入り、“たまたま”誘拐集団を見つけ、“たまたま”その集団をぶっ殺し、そして“偶然”にも国王様にお目通りし、お礼として“コレ”を貰いましてね」
ジョーは話しながらゆっくりと腰鞄からていねいに包装されたモノを取り出し、中身を取り出していく。
ソコに現れたのはブリューシュ王国国王からもらい受けた『助免書状』であった。
にっこりと友好的な笑みを浮かべジョーはソレをターンによく見せた。
見間違いが無いように、しっかりと。そしてそっと差し出した。
もちろん、その書状に見覚えのある字と刻印を確認し目を見開くターン。
加えて適当すぎるあらすじでの経緯の言葉。
まるでよく確認をしてくださいと言っているようなモノだ。
「これは……本物……ですか？」
ターンが振り絞った言葉がこれだった。
彼はコレを本物にしか見えない。しかし、コレが目の前に出てきた事により疑い――いや、現実逃避にも似た気分で言葉を発してしまっただけだ。
「もちろんですよ。ご確認いただいて結構です。この国では国璽印の偽装は重罪ですからね。細部まで…よくご確認ください」
と――本当に本物である事は疑いようもない言い方でジョーはターンに見分を勧めた。
もちろんターンだってコレが本物である事くらい理解はしている。
偽物なら刑罰の事まで出さない。
手にとり中身を改めるが――間違いなく自身の知っている国王の字体によく似ていた。
国璽から見て取れる刻印にサイン、さらには宰相の署名まで隅にしてあっては疑いようはない。
書官に確認しても『本物です』と答えが返ってくるだろう。
極めつけはジョーの話だ。
極一部の者しか知らないが、王女の救出に冒険者の１名が関わっている事はターンも知るところの情報である。しかし正規のルートではその情報を知りえない。なぜなら部外者の助けで王女が救出されたとなれば見栄え以上に王国の威厳に傷がつくから極秘情報の一部を王国守備兵発見し、その者たちが助けた事に書き換えているのだ。
「なるほど……そういう事でしたか……」
目元を覆い、ターンは憔悴したようにガックリとした。
補足。
閑話の迷宮物語の序盤にちょこっと情報が出てます。
『助免書状』についてはかなり前（２年くらい前）のドレイク武錬会後の謁見にて入手しています。
伏線を２年越しで使う事になるとは思わなかったよ（泣き）
