提案
「その話はどちらで？」
ターンは今までとは違った雰囲気になり重い表情でジョーを見つめた。
「その前に……お話は聞いて頂けると思って結構ですか？」
そう告げて――ターンの間を外す。
不意に告げられた彼の問いかけに一瞬呆けるが、ターンは「…えぇ、そのつもりです」と答えた。
「それはよかった。言っておきますが、この話を広めようとは思いません。そちらの都合は重々承知の上ですので、あまりに見栄えが悪い話ですから秘密にしておきたいお気持ちは理解しています。ただ、お話して頂く都合上、きっかけとして言ったまでです。もちろんこの話はカティアも知りませんし、知っているのは極めて少数ですのでご安心を」
先にターンが心配している事をジョー言っておく。
話の主導権をとる以外に敵意のない事を示すためだ。
「それは、よかった……。それでどこからお聞きになったのです？」
執拗に情報の出どころを探るターン。
彼の立場からすれば当然だろう。
「それは順を追って話しましょうか。 まず、こちらの用件を言っても構いませんか？」
その問い返しにターンは固まる。
頭の中で話の主導権を握るべきか相手に任せるべきか判断しようとしていた。
話し合いとは情報の探り合いも含まれる。
先に話せば相手の腹の内が探れると――ターンは答えを出す。
「どうぞ、有益な……お話だとか？」
ニッコリと答えるターン。
ジョーは思考の時間と切り返しの速さからターンの能力を把握していく。
「えぇ、ではお話させてください」
（聞いた話と一緒だな。縁故で領主となった訳ではなく、能力でなったという話は本当そうだ……これなら大丈夫）
ジョーの安堵の笑みを浮かべるように敵意無く応えた。
「おっと、その前にお名前を伺ってもよろしいでしょうか？」
「名乗らず無礼を働きました。私、冒険者をしておりますジョー＝カバライです。ターン卿」
――やっと話し合いの席に着いたジョーとターンだった。
だまし討ちのように席に座ったジョーだったが、こうしなければ話し合う事も出来なかっただろう。
「――まず、先に言っておきます。我々の目的は賊に囚われている需要人物の回収です。その過程の為に『賊の殲滅』を目的として行動しています」
「なるほど、町から賊が居なくなる事がこちらにとっての有益な点という事ですね」
「その通りです」
「しかし、その為に要求すべきことがあると……いう事ですね？」
ターンは含みを持たせてジョーに告げる。
「えぇ、その通りです。実は賊を捕らえるにあたって憲兵（衛兵）をお貸しいただきたい」
ジョーの申し出はターンも当然予想される事の1つであった。
戦力の貸与。賊討伐にとって必要不可欠な事だからだ。
しかし、肯定的な言い方をターンは返せない。
町にいる憲兵及び守備兵は言うなれば国王から貸与された兵力に過ぎず。指示権はターンにあるが、厳密に言うと国王のモノとなる。さらにいえばその兵の使用はあくまでも治安維持を目的としており賊討伐の戦力としてではない。実際にターンの私兵として自由に動かせるのは３０名ほどしかいないのが現状だ。
「それは……戦力として町の常駐兵を貸してほしいということでしょうか？」
ターンは探るようにジョーに告げた。
「いいえ、違います！」
ジョーはキッパリと断る。
賊討伐の戦力として以外に使い道が無いようにも思うターンはジョーの真意を図りかねる。
「それ以外に兵士を何に使うのですか？」
「ターン卿、我々は賊の人員も把握していますし、実際に交戦も経験済みです。賊を倒す戦力や策は当然持っています」
そう、ジョーは強くターンに告げる。実に堂々と。
彼の言う事はすべて――『嘘』である。
この男は平然と嘘をついた。
実際に賊の構成員も把握しているのは完全ではない。交戦はしたがその程度で全てが計れる程、千里眼のような見通しを彼は持ってはいない。あくまでも経験による予測でしかない、策も現在練っている最中で完全ではない。そう完全なハッタリで堂々とターンに告げているのだ。
あまりに自信溢れる振る舞いにターンも驚く。
「それは本当でしょうか？」
訝しげな表情をターンは見せた。
「もちろんです。賊のアジトに現在仲間を送って探らせている最中ですので」と、ジョーは早速、１枚目の切り札を切った。
「それは本当ですか？ 賊の塒を特定済みという事でしょうか！？」
鼻息荒くターンは告げる。
その情報はターンが欲しいモノだったからだ。
「当然です。我々は重要な証言から場所の割り出しは済ませていますよ。それに冒険者としての技量の１つに追跡術も当然のように会得していますから」
「なるほど……」ターンも納得して頷くが――１つ気がかりな事が出来た。
「その重要な証言とは誰からでしょうか？」とジョーに尋ねた。
そんな都合のいい人物がいるのか気になったのだ。
「う～ん……話すべき……か」
ジョーは悩ましくも腕を組んで小さく言葉を呟く。
そして再びターンの顔を伺った。
「実はですね、ターン卿。我々は現在別の依頼を受けております。依頼主はブリューシュ王国からですのでターン卿に関係ないとは言い切れません」
「王国からの依頼ですか？」
「ハイ、しかし冒険者の間で依頼内容とは本来公表は避けるモノです。特に国や貴族関係の依頼は」
「ですが、言えない事も無いという事でしょう？」
「はい、しかし他言はしないで頂きたい」
ジョーはそう言いながら服の襟の奥から小さく丸まった紙を取り出す。
そっとターンの前に広げて見せた。
「これは依頼書です。獣人の子供達３名を獣人国まで輸送するという依頼内容になっています」
「確かに……」
依頼書を持ち上げ刻印とサイン、内容を確認していくターン。
「彼らは実によく賊内部のアジトの事を覚えていました。構成員、周りの状況、彼らの行動など……そこから割り出すのは非常に楽でしたね」
ジョーは依頼書を確認しているターンに補足して説明をしていく。
「ほう……そういうことですか。内部を知るものが居れば場所の特定は難しくないという訳ですね」
ターンも納得したようだ。
「えぇ、場所の割り出しも簡単でしたよ」
ジョーはニコやかに告げた。
「これ、お返しします」とターンは依頼書をジョーに返す。それを受け取ってジョーは紙を丸め、服の内の衣嚢に入れる時――戻す素振りを見せつつ、ターンから見えない所で蛇のように顔をニタリと歪ませた。
