騙す
レリーアに案内されて入った部屋で領主のターンは笑顔で挨拶をカティアにする。「これはこれは、どういったご用件でしょうか？」と言いながら席に座らせるまでのターンの振る舞いには何の落ち度も無かった。
用件についてカティアの手紙には『この町の行く末について、色々とご相談が』などと謎めいた言い方と『実は・・・』的な言い方で重大なメッセージがあるという思わせぶりな書き方をしたので用件についてターンは知らない。
カティアは笑顔で会釈と出会いの挨拶を済ませると“お嬢様風”に優雅に席に腰を落ち着けた。
軽い会話をこなしつつ、用意されたお茶を飲んで一息ついた所で――「えぇ、実はふたりだけでお話をしたくてぇ～」と、演技続行中の口調で告げた。
「そうでしたか……では人払いをしましょう」と入り口付近にいるレリーアに目線を送ると彼女は礼をして応接間の隣の部屋の扉を開けて部屋から出ていく――と。
「お嬢様、それでは“我々”も……」と、ニコがカティアに告げる。
「えぇ、そうしましょう」と笑みをこぼしカティアは立ち上がった。
「それではターン卿、ごきげんよう」と軽い別れの言葉を残し部屋からニコに連れられて移動していった。
この行動に困惑したのは、そのように告げられたターンだ。
当然かもしれないが、ニコが言った“我々”とはジョーとニコの護衛の事だと思っていたのに話し相手だと思っていたカティアがいきなり別れの言葉を告げて去っていくのだから。
「えッ？ えッ？」と驚いた顔のまま固まり、成り行きに理解が追い付かないようだ。
部屋から去っていくまで、ある種の冗談のような雰囲気のままターンは流され、部屋にはジョーとターンの両者だけになる。
突然――！
「ターン卿、このような方法をとって非礼をお詫びします」
ジョーは一礼しカティアが座っていた椅子にドカッと腰を置いた。
目の前にいる黒髪の冒険者の態度、言葉遣いから自身が騙されていたのだと気づいたターンは護衛兵を呼ぼうと呼び鈴に手を掛けようとする――。
「動かないで頂きたい！」
ジョーは目で牽制をし言葉だけでターンの行動を止めた。
武力だけ見ればターンは戦闘できるとは到底思えないほど体格も小さく非力そうな風貌、その違い（体格と威圧感）を感じ取り、行動を止めたのは本能的な恐怖。
「なぜ、このような事を、貴族の名を騙って手紙まで偽装するとは……」
動きを止めたが口は止まらないターンは言葉で行動する。
「１つだけ言いますが、カティアは紛れもなくベルンバッハ家の令嬢です。印章も確認したはずだと思いますが？」
「では、なぜあの子は出て行かれた？」
「話があるのはカティアではなく私だからです。偽装では無く、仕方なく名を騙ったまでの事。どうしても会って重大な話がしたかったのです」
「話とは？」
「それはターン卿にとっても有益であり、私にとっても有益な話を提案しに参りました」
「有益な話？」
「えぇ、あなたが難題として抱えている問題の１つを解決しに参りました」
「解決ですか？ 脅しでなくて？ しかも、このように余計な時間を使っては問題が遅れるばかりだと思いますが？」
「それは心苦しいですが、しかし話も聞かなかないで判断を下すのは不味いと思います。特に前領主のせいで、この町に起こっている問題なのですから……。えぇ、アグロデムの悪行のせいで……」
ジョーは意味深に告げるとターンは数秒考え込んだ後で「それはどういう事でしょうか？」と姿勢を戻しジョーに向き合う。
ただ、キーワードとして“アグロデム”の名前を使った彼だったが、ターンには効果てき面といった所か、猜疑心の眼から少しだけ瞳孔が動き、声が上擦った事を確認する。
（釣れたか……）とジョーは慧眼で見抜いたが、獲物は正式に糸口には引っかかってないと判断した。
「えぇ、周辺の治安悪化も賊のせいだと思っています。しかし……元をたどれば前領主の執政のせいでしょうね」
「それは……ご返答できかねます」とターンは言葉を濁したが少しだけ張り詰めた糸が緩むのをジョーは感じる。
不安に思っていた回答と違う安堵だとジョーは思った。
「そうでしょう、ターン卿の立場であればそう申し上げるしかないでしょうね。なにせ『姫殿下を拉致しようとして闇稼業の者を雇い国家に反旗を翻した領主』ですからね、そのせいで情報が悪党に回り、近隣に賊の集団が根城を造ってしまったなどと……言えるわけありませんよね」
ジョーの言葉を聞いてターンは目を丸くした。
その情報こそアグロデムに関する公開禁止情報なのだから。『姫君誘拐の手引きにこの国の貴族が加担ていた』などという事を知っているのは関係者と他数名のみ、ブリューシュ王国の威信をかけて秘匿した情報で国家で発行している情報誌でも『誘拐』や『反逆』の部分は切り取られ伝えられている。
――なぜならその部分は国の恥だからだ。
国民に知られる訳にはいかない情報は隠す。実に王権通りの国家運営の判断。
「どういう事でしょう？」
ターンは何もしらないと白を切るような笑顔で返答する。
言葉を噛まずに返事が言えた事を、ここは称賛すべき対応をとったと言える。
「言葉の通りです。さぞ大変だったと思います。なにせ家令も逃げ出した家の管理、資財もほとんど無いでしょうし町の状況は言わなくても分かりますよね。やはり誘拐もするほど追い込まれたアグロデム領の立て直しは一筋縄ではいかないかと……」
ジョーは笑みを見せ答えた。
ただ１つ。ターンの失敗は不意に偽装した笑顔でジョーに答えた事だろう。その反応でジョーは思い通りに事が進んでいる事を確信する。
