訪問
ジョー達が王領バクバに到着して３日目の昼。
１台の黒い装飾馬車が大きな門の前に停まる。
石柱の門扉の前にいた護衛兵士２名は何事かと警戒を強める。
馬車を操縦していた述者が降りてきて装飾馬車の扉を開けると――髭面のニコが辺りを伺いながら降りてきた。
「大丈夫のようです。お嬢様」と帽子を取り馬車内に問いかけるニコ。
「そう、ありがとう……ニコさん」とカティアが馬車から降りてきた。
ゆっくりとタラップに足をかけ、カティアは姿を現す。
普段と違う服装、髪も後ろに束ねるだけでなく編み込みさらに髪飾りまでしている。さらに服装も赤を基調とした少し大人びた服、特に多いのがスカートについたヒラヒラだ。
うっすらと化粧をし、普段会っている人が思わず２度見するほどの変貌。
どこかしらの貴族の令嬢であると言える要素をもった美少女が優雅に馬車から降りてきた。
「あら、そちらの方々はお出迎えの？」
そう、優しく護衛兵に語りかける。
「お嬢様、そちらの方々は門番です。出迎えではありません」と、ジョーが後ろから現れて説明をした。
「あらあら、やだわぁ～、わたしったら」とカティアは困った顔を見せる。
「お嬢様、兵士の方々にご用件を告げて下さい。あちらも困っています」
ニコが愛想よく告げる。
「あらあら、わたしったら、礼を欠いてしまいました。わたし、カティア・フィル・レブ・ベルンバッハです。本日はご領主様に面会の約束を取り付けてありますの」と、いかにも惚けた言い方で用件を門番に告げる。
「こちら、ご領主からの手紙になります」
ジョーは門番をしていた護衛兵に現物を見せた。
兵士が目を通し「確認して来ます。しばしお待ちを」と言って去っていく。
「どうぞ…お願い申し上げます」と――柔らかく挨拶をするカティア。
まるで全員が人格すら変貌してしまったようだ。
＊＊＊
門番に屋敷の門扉を開けてもらい中に通されるカティア、ジョー、ニコ。
屋敷の中庭を通る廊下を皆で静かに歩いていた。
「カティア、さっきのはなんだ。演技が過ぎる……」
ジョーは小声でカティアに尋ねる。
「フフフッ、どうですか？ まるでお嬢様のようでしょう？ 師匠の注文どおりです」と普段のカティアと同じような表情でどや顔を決める。
ちなみに言っておくが定義として貴族の令嬢＝お嬢様である。
まるでお嬢様では無い言い方だが、彼女はこの国の貴族であるので、どや顔の選択は違う。
しかし、ジョーは何もツッコまない。
彼女にとって自身はお嬢様ではなく、冒険者としているのでお嬢様は仮の姿という認識だと思っているフシがある。
ジョーも貴族の令嬢という付加価値要素が暴落し続けて現在は生意気な弟子程度にしか認識していないフシがあったのだ。
「あぁ、見事だった。でもどんな風にあの演技を選んだ？」
「それは子供の時にあった舞踏会であんな子が周りにいたんですよ。アレが世間のお嬢様です」
と、自信満々に告げる、その世間のお嬢様であるカティア自身が。
俗世から離れたようなホンワカタイプが世間一般のお嬢様であるか、その定義は不明だ。
「そうか……カティアがそれでいいならいいよ。その演技を領主の前でもお願いする」
ジョーはあきれたように告げる。
「任せてください！」
カティアは得意気に言う。意気揚々として辺りを見回すと、何かに気が付いた。
「あれ？ この屋敷ヘンですよ？ さっきからメイドどころか執事も使用人も居ないなんて？」
「それに庭の手入れも行き届いてないな……」
ジョーもカティアも立ち止まって中庭を眺めた。
「全くです！ 見栄えが悪い！ 屋敷としてなってない！ それに掃除も行き届いてない！」
怒るように刺々しい言葉を並べるカティア。
生粋のお嬢様である彼女は世話をする使用人や執事を数多く知っている。
屋敷の維持も使用人を始めとした彼らの仕事だが文句を言った部分がされていないという事である。
屋敷の見栄えはその貴族の格に帰属する問題だ。
「やっぱり噂は本当だったか……」
ニコは髭を撫でて感慨深く言う。
「ニコさん、噂って？」
カティアは尋ねた。
「なんでも屋敷の家令すら逃げ出して旧アグロデム屋敷は幽霊屋敷のようだ」……とあながち嘘でも無かったようだ」
「まぁニコ爺、園丁も居ないみたいだし、これまで出てきたのは鎧姿の護衛兵のみって感じだから荒れ具合も当然かもな。むしろ資格をはく奪さえた貴族の末路の屋敷って感じだ」
ジョーも同意する。
すると――廊下の先から一団が歩いてきた。
先頭は女性兵士、後ろには数名の男性兵士がいた。
「ご案内出来ずに申し訳ない。私、レリーア＝サージュと申します。当家主人の『ターン＝フィッキ＝ゴーン』様からカティア様を迎え入れるようにと案内役を仰せつかりました」
黒髪にポニーテールで髪を縛った清廉な人物のような女性兵士は礼に則り挨拶をする。
「あらあらわ、わざわざお迎え下さってぇ～。庭が綺麗だったからぁ～見とれてました」
カティアは振りかえってネコを被った対応をする。
ネコなで声で甘ったるく、そして両手を胸の前でそっと合わせイジラシイポーズをとった。
――あくまでもネコ娘の為にネコを被っているのだ。
「そうでしたか、本来であれば門の所から案内するのが通礼ではありますが、非礼をお詫びします」
「いいんですよ、おきになさらずぅ」
「そう言って頂けると……」
「そうだ、レリーアさんでしたっけ？ ご紹介します。わたしの護衛をしてもらってます。ニコさんにジョーさんです。 とっても腕が立ちますのぉ～」
会話もフワフワしたまま二人は話すが要領を得ない。
しかし、惚けた貴族令嬢選手権があったらカティアは上位に登る詰める逸材だろう。
「当主に会われる前に荷物をお預かりする」
レリーアはジョーとニコに“要求”した。
荷物とは手土産の事では無い。腰に下げた剣や隠し武器の事だ。領主に会う場合武器類の携帯の許可はその屋敷の判断に委ねられる。（※地域差あり）なので、レリーアの物言いは携帯不許可という訳だ。
ジョーは腰から剣を取り外し後ろに控えれている兵士に渡す。ニコは左腕の魔導義肢を見せ「コレの取り外しはいいか？」と尋ねている。
準備が整い――。
「では、こちらに……」
レリーアは一行の先頭になり皆を促すように案内をした。
