執政領主
――その日、夕日が辺りを照らす頃。
新しく王領バクバとして再出発したばかりの元領主屋敷の一室でひとり椅子に座って思い更ける者がいた。
ブリューシュ王国では王領は国王のモノであるが、地方都市の王領に王都に住む国王がいちいち政務を行う事は無い。その土地には領主代理として『執政領主』と呼ばれる国王から権力を与えられた者が政務を取り仕切る。
政務は都市発展、治安維持を軸とした平穏統治、そして、問題の排除が主な仕事だ。
多岐にわたる権限はそれだけ問題の処理の幅を示している。
そして、因果か何かで旧アグロデム領、新名称王領バクバに赴任する事になった。
『ターン＝フィッキ＝ゴーン』は今日も頭を悩ませる。
書き机には山のような巻紙の束。
何個か机の上に箱が置かれ。処理、未処理、後回し、再検討と名札の置かれた木箱には処理以外山積みになっている書簡があった。
手に持っている書簡を再検討の所に置くと――。
「ハ――ッ、どうする、いや、やるしかない、それしかないんだ」と、盛大にため息を吐いて、誰もいない部屋で自分自身に問いかけるように呟いた。
「もう限界かもしれない……、いや、やらねば」
一見すると若く見える彼は目の下にクマを作り、眼が充血して少し青白い顔をしていた。
ちゃんと寝ればそれなりに好青年に見える彼もかなり肌に張りがなくヨボヨボとお疲れのようだ。
彼が疲れている原因は前領主アグロデムの『負の遺産』のせいだ。
彼が赴任して調べていくうちに出るわ出るわの多額の負債、領民の嘆願、政務の不正、治安悪化、その溜まりに溜まったツケがすべて彼に降り注いでしまった。その他にも屋敷生活の不具合、領民の不安で暴動が起きないかヤキモキしたりと精神が削られる。
ターンが執政領主になってまず初めに言った愚痴は「前の領主死ねよ、いや、もう死んでるか」である。
それほどまでにひどい状態であるバクバを立て直すように国王から命じられ彼は此処にいる。だが――次第に彼も『空に高い高い（＝自死）』したらどんなに楽かと――使命と鬱に悩まされながら、今日も精神的に前向きになったり後ろ向きになったりしながら職務に励んでいた、むしろ死に物狂いで。
「もう無理だ、なんだよぉ、身体が２つ欲しい……いや、４つ位無いと」と急に机をダンッと叩く。
そして、盛大にため息を吐いた。この世の終わりのような顔をして、そのまま停止、しばし――静寂と無言。そして再び無表情になって書簡を読み始める。
部屋にノックの音が響きターンは顔をあげる。
「誰だ？ 入ってくれ」
という返事を彼がすると、防具を纏った武人が入ってきた。
「ターン様、失礼を！ 部下から手紙を預かっております！」
部屋に入る甲冑を着た武人は騎士のようだ。
剣を携え、文官としては見えない。
敬礼を行うと、脚を行進させてターンの元に。その動作は訓練された兵士そのものだ。
「手紙ですか？」
「はい、こちらです」
巻紙に蝋で封を閉じている手紙を差し出す。
「中身の確認は？」
「いいえ、まだです。封されている手紙には魔力の痕跡はありません。しかし、押されている印はベルンバッハ家の者だと確認は済んでいます」
「ベルンバッハ……たしか、南方の貴族の方だったような……」
ターンは訝しげな顔のまま、手紙を受け取る。
「差出人は？」
「カティア・フィル・レブ・ベルンバッハ様と書いてありました」
「そうですか……女性の名ですか……。確か、長男長女に次女？ いえ、子息子女のふたりだけだったかな？」
自身の記憶を思い返し懐疑的な眼で蝋を割って中を確認するターンは初めのあいさつ文に目を通すと――「受け取りました、任務に戻ってくださって結構ですよ」と騎士に告げる。
「はい！ それでは」と騎士はハキハキと返事をしてテキパキと去っていく。
ターンは手紙に目を通し、本日５０回目となるため息を吐いて「至急面会ですか……面倒ですねぇ～」と呟いた。
そして、そっと後回しの木箱の中に入れようとして――「いや、ダメだ。同じ貴族ですから、断ったら後が面倒だ」と急いで取り直し、再検討の箱の中に置いた。
※※※
「師匠、これどうかな！？」とカティアはウキウキ気分で着替えをしていく。
周囲は煌びやかなドレスに囲まれている場所である。
それもそのはず、場所はバクバの町の貸衣装屋だからだ。
店内には男性用紳士服に女性用パーティードレスなど数々の品ぞろえは当然の事、子供からお年寄りまで年齢問わず似合う服を用意するのも当然の事。それが衣装屋の本質であり生命線なのでその程度の品揃えは当然と言えば当然の量。
ジョーとカティアがその場にいるのは領主との面会に備えてた。
その為に貴族として見える服選びは重要な見た目の要素になる。
「そうですね、カティア……さま」とジョーは普段と違い敬語で接する。
「カティアさま、可愛いですよ」とサイリアは気前よく呼んだ。
その言葉にカティアはニンマリ満足しているが――次にジョーを怪しく見つめる。
「ジョー師匠！ 言葉使いが成ってません。いいですか、わたしの近侍として行くのならもっと親しみを込めて下さい。おじょ～ぉさまぁ↑と語尾を上げる感じで元気よく」
「いや、設定としては雇われた護衛冒険者って設定だけど」
「それでもです！」
「まぁ、一理あるな……」
「さぁ、言ってみましょう。 カティアお嬢様ぁ～♪ さぁ、続いて！」
「……か、カティア……お、おじょうさま」
ジョーは今までに無い恥ずかしい気持ちを持つ。
弟子にとってから今まで敬称で呼んだことなど無かったからだ。
「もっと気持ちを込めて、親愛の気持ちを全面に出して！」
にんまり笑いながらカティアは要求する。
どちらかと言えば揶揄う類のやり方だ。
「ちッ」とジョーは舌打ちをした。
「態度が悪い！」
「その前にカティアも「師匠」って言葉遣いは止めろ！ 貴族の令嬢が言っていい言い方ではない」
「うッ、確かに……でも何て呼べばいいんですか？」
「そうだな。設定上、雇われている場合……「お前」、「あなた」、「護衛兵」と少し距離がある呼び方の方が良いんじゃないか？」
「なるほど……でも、どれもシックリきません」
「じゃあ、どんな呼び方がいいんだ？」
「そうですねぇ～……、この下僕が！ とかどうでしょうか？」
「どっかの奴隷かッ！」
「では、番号で呼ぶのは？」
「それじゃあ囚人だ！」
「じゃあ何て呼べばいいんですか！」
「名前で呼べよ、呼び捨てで」
「それは盲点でした。まさに初心！ うっかりです」
「初めから気が付こうぜ」
「よし、それじゃあ呼びますよ。ジョ～～～……さん」
何故か顔を赤くするカティア。
今更ながら尊大な態度も呼び捨ても気恥ずかしいと思ってしまった。
「おいおい、勢いが無いぞ、ほら、もっと元気に呼べよ」と今度はジョーがカティアを揶揄う。
「うっさい！ いきなりは呼びにくいの！ それに私はベルンバッハ家の令嬢ですから言葉遣いは徹底されています」
「いや、初めの出会いを思い出してみろ、生意気な言い方だったじゃないか」
「そ・れ・は、わたしの黒歴史です。過去の失態を掘り返さない下さい」
「いまも言葉遣いはなって無いぞ」
「いいんです、多少崩れても、気持ちで乗り越えてますから」
「本末転倒だ！」
段々とギャーギャー騒ぎ出したふたりはそのまま言い争いを始める。
「ねぇ、早く服を選ぼうよ、お店閉まるよ」とサリイアは心配そうに言うがジョーとカティアは止まる気配もない。
補足、貴族に関して――。
貴族とは基本的に権力をもって働かない者を指す。
だからイギリスでは労働者階級と中流階級があった訳で――。
でも、ここは異世界。
王の為に身を粉にして働く王畜貴族もありかもしれません。
実際に貴族とは持っている者ですから匙加減がいまいちわからない作者がいます（いまだに）
だって、作者は平民ですから妄想入っています。
