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タナボタを狙う

　ユーイが顔見知りであるエリックに事の詳細を説明していく。

　自分に起きた不幸、疑念や不安、なにより町の為に賊の排除を願い出た、そして協力と援助だ。

　話を聞いていた彼は頷きながら理解を示すが――次第に渋い顔をしていた。

「お話は理解しました……」

　話の折を見てエリックはそう返事をした。

「マスター、ではご協力いただけると？」

「ですが……すこし考えさせて欲しいのです」

「おじさん！　ちょっと待ってください！」

　ユーイはマスターという敬称は使わず思わず違う言い方になってしまう。それほど意外だたっという事だ、言い方から否定の言動を感じたのであっては焦るのも仕方ない。

　ジョーは少し手をユーイの前に手を出して威勢を弱めた。

　ジョーとユーイは目を見合わせる。

　瞳に宿るジョーの牽制にユーイは空気を察し引いた。

「それは実質、協力出来ないという事ですか？」

　ジョーは尋ねる。

「いいえ違います。言い方が悪かったですね……。我々ギルドとしても盗賊に関しては頭を悩ませていた所です。それに内通者の存在も懸念していた所です。もっとも詳細は明かせませんが……現在、極秘裏に各商会を内偵している所でして……」

　エリックはそこまで言って言葉を濁す。

（なるほど……そこまでは分かっていたのなら……なぜ、渋るのか――）

　ジョーは状況を整理しながら閃く。

　町の現状と常識で考えればスグだった。

「わかりました、そこまで言って頂ければ大体は想像つきます。調査段階であるので大まかに動けないという事。さらに確定的証拠があるわけでも無い。露見すればギルドに対し不信感を持たれ町中の商会で不和を起こす可能性があるからですね」

　ジョーはそう告げる。

　エリックは言質をしないかわりに小さく頷いた。

「確かに、商会との関係もある、遺恨を残すのは避けたいという事か……」

　ニコを腕を組んで大きく頷く。

「えぇ、内通者の存在は確定的で無い為に……仮に強硬策をとった場合、各商会と組合の方で悪い流れになる可能性があります。そうなった場合得るモノより失うモノの方が大きい。現在のように混乱している現状では混迷の危険が高いという事です」

　エリックの告げている事は至極まっとうなギルドマスターの考えた方である。

　メリットとデメリットを考えていくなら情報を漏らす小悪党の処遇をどうするか、大事の前の小事という事だ。

（ギルドと言っても、成り立つ根底は信頼関係だからな……慎重になって当然か……）

　ジョーの心の中で当初の予定を下降修正して思い直した。

「それでは領主様との面会についてはどうですか？　立場上、顔見知りではあるんですよね？」

「それですか……」

　エリックは先ほど同様、渋い顔になり太くたくましい両腕を組んだ。

「――ご挨拶には伺っています。前領主さんも『ちょっとした問題』を起こされてまして変わりましたので、こういう仕事は顔を繋ぐという事が仕事みたいなモノです。ですが新しく赴任してきたばかりですので町の現状もあり『お忙しい』ようで……すぐに面会できるのか保証はできません」

　そのように言葉を濁され言われてしまってはジョーも渋い顔にならざるを得ない。

（これは痛てぇ！）と痛恨の一撃を喰らう。

　例え、どんなギルドマスター位になれば面会の横やりも可能だと打算していたからだ。

《※ギルドマスターであるリング＝ディレイの例より》

　顔見知りの可能性があるギルドマスターのエリックに話を通してもらえば、面会後、“どうにかなる”と軽く見積もっていたジョーにとってエリックの回答は厳しいものである。

「そうですか……」

　意気消沈はしてしまうが、それを表情には出さないが言葉の表情(トーン)は雄弁に語る。

「こちらも随時、要望は送っていく所存ですが……確約できるまでとは言えません。何日も後になってしまう可能性もあります」

「わかりました、無理を言って申し訳ない」とジョーは感謝の意を示した。

「それ以外でしたらこちらもご協力させて下さい」とエリックは告げるが最大の難関である『領主との面会』には至らない事で話し合いは空中分解する。

＊＊＊

　商工会議所の建物の外に出るジョー達。

　――迎えの馬車を待っている間。

「お力になれずに申し訳ありません」とユーイは謝る。

「いいえ、十分協力頂いています」と笑顔で答えるが（さて、アテが外れたなぁ～）と亡失した気持ちで計画も振り出しに戻った。

　そして――ユーイのハンブロック商会の屋敷に帰還する。

　ユーイは父親に報告する為に敷地内で別れ、ニコは馬車に置いたナワール（犬）と愛馬の調子を見に行くと言って別行動をとった。

　部屋に入るとミックとサイリア、イア、フィフィが出迎える。

「ジョー、どうだったの？」とサイリアの問いかけに彼は首を横に振った。

「そう……残念だったね」

「あぁ、そっちはどうだ？　宿はとれたか？」

「結構空いてたみたい、ラリーとグレーで必要な荷物を運んでもらってる」

「そうか……１つでも順調ならいいか……」

　乾いた笑いを見せるジョー。

「それで、どうするの？　領主さんの協力を得られないと厳しんでしょ？」

「やれない事はないけど、失敗の可能性が高い……まぁ、無いモノねだりをしてもしょうがない。他の手を考えるさ……。それよりカティアはどうした？」

　ジョーは辺りを見回した。

「ヘレンさんがね、ゾゾロとプミプミにお古の服をあげるっていうから、カティアはその手伝いに行っちゃった」

「なるほどね……」

　ジョーは納得する。

「ジョー、そっちはどうだった？」

　今度はミックが訪ねてきた。

「収穫無し、一番やれると思ってた領主の面会も向こうの都合が悪いらしく会えないらしい」

「それじゃあ、どうする？」

「計画の練り直しだな……協力を得られるなら良かったけど……、時間が掛かるのは１番不味い。面会に何日もかけてられないよ」

　ジョーはそう言って力なくその辺にある椅子に不作法に座った。

「わかってる……が、それでも俺たちだけでやるしかないのか？」

　ミックは最終手段押して残された道を提示した。

「うん……でも、どこかに居ないかなぁ？　この国の貴族で誰でもいいから、こっちの都合のいい条件で手紙を送れる……どっかの領主の知り合いとか……」

　と、ありもしない妄想を口にする。

『棚からぼた餅』的な絵に描いたような話をするまで追いつめっれたという事だろう。

　そして、意気消沈している大人達を他所に――奥の部屋から――「ねぇ、見て見て、プミプミちゃんもゾゾロちゃんも可愛いよ！！」と元気よくカティアが部屋に入ってきた。

　そう――まぎれもない事実である、ブリューシュ王国の正式な貴族。ベルンの町の領主『ベルンバッハ家』のご令嬢であるカティア・フィル・レブ・ベルンバッハが姿を現した。

（（（イタァァァ――――――――！！！！！）））

　ジョー達はゾゾロとプミプミを溺愛する彼女に注目した。

設定上、カティアは貴族である。

これは間違いありません。例え、泣こうが、ゲロ吐く事をしようが身分が揺らぐこと無い。それが貴族だ！

そんな訳で、かなり前に書いた『手紙を書く』という行為に繋がってきます。

やっと伏線の回収ができた。

まぁ、印璽とか出てきたら怪しむよね。